naux entre les îlots du Récif. En voyant la légèreté avec laquelle le nouveau brick glissait sur l’eau, les femmes tremblaient et ne pouvaient croire qu’une si frêle embarcation pût attaquer une baleine.
La flotte passa sous le côté du vent du Pic, dont le sommet était couvert d’une population avide de contempler ce nouveau spectacle. La Marthe, qui portait plus de voiles que la Sirène à cause de ses dimensions plus considérables, était en avant. Par un de ces hasards qui déjouent tous les calculs, tout à coup l’eau jaillit au vent des brisants, de manière à annoncer la présence d’une baleine dans un moment où le sloop en était d’une lieue plus près que tous les autres bâtiments. Chaque chaloupe baleinière avait son équipage ; mais, à l’exception des hommes de la Jeune Poule, la presque totalité des autres colons était tout à fait inexpérimentée. Ils avaient étudié la théorie de la pêche, mais ils manquaient de la pratique. Bob n’était cependant pas homme à voir une partie engagée sans faire un effort pour la gagner. Son bateau fut prêt dans un instant, et il s’y élança avec Socrate pour attaquer un énorme animal qui se roulait sur les eaux. Il arrive souvent que de jeunes soldats, animés par l’esprit de corps, se lancent dans des hasards que n’affronteraient pas des troupes plus exercées. C’est ce que fit l’équipage de la chaloupe de la Marthe. Bob poussa droit au monstre ; Socrate, pâlissant sous l’empire de l’émotion que lui causait une attaque d’un genre si nouveau pour lui, saisit son harpon, et, au moment où l’avant se trouva au-dessus de l’immense animal, il lança le fer. Le nègre avait mis dans ce coup toute sa force, sentant que c’était une question pour lui de vie ou de mort ; la baleine blessée lança un long jet de sang. Les pêcheurs regardent comme un grand exploit de donner un coup mortel avec le harpon ; d’ordinaire on ne fait que retenir la baleine avec le harpon, et c’est avec la lance qu’on l’achève. C’était donc avec un harpon que Socrate avait donné la mort à la première baleine qu’il eût jamais attaquée, et de ce moment le nègre devint un personnage important parmi les pêcheurs de ces mers. C’était un
