méfiance, à l’instant où Wilder venait de se placer près d’elles ; mais je voudrais que nous ne fussions pas à bord de cette Royale Caroline, et que notre voyage dût se faire sur ce superbe bâtiment.
— Oui, superbe sans doute, répondit Mrs Wyllys ; mais je ne sais si nous y serions plus en sûreté et plus commodément que sur celui où nous sommes.
— Avec quel ordre et quelle symétrie les cordages sont arrangés ! On le prendrait pour un oiseau de mer flottant sur l’océan.
— Si vous aviez cité le canard, la comparaison aurait été parfaitement nautique, dit la gouvernante avec un sourire mélancolique ; vous vous montrez digne d’être un jour la femme d’un marin, ma chère.
Gertrude rougit légèrement, et tournant la tête pour répondre à la plaisanterie de Mrs Wyllys, elle rencontra les yeux de Wilder, qui étaient fixés sur les siens ; la rougeur de ses joues devint plus vive, et elle garda le silence, tandis que le grand chapeau de paille qu’elle portait servait à cacher son visage et la confusion qui en rehaussait le coloris.
— Vous ne me répondez pas, ma chère ; on dirait que vous réfléchissez aux chances d’un voyage sur mer, dit Mrs Wyllys dont la physionomie pensive et distraite prouvait qu’elle songeait à peine à ce qu’elle disait.
— La mer est un élément trop inconstant pour me plaire, répondit froidement Gertrude. — Dites-moi, je vous prie, Mrs Wyllys, le navire dont nous nous approchons est-il un vaisseau de roi ? Il a un air belliqueux, pour ne pas dire menaçant.
— Le pilote l’a appelé deux fois un négrier.
— Un négrier ! Combien sont donc trompeuses la beauté et la symétrie que j’admirais ! Je ne me fierai plus aux apparences, puisque un si bel objet peut être destiné à un si vil trafic.
— Oui, trompeuses sans doute ! s’écria tout haut Wilder, cédant à une impulsion aussi irrésistible qu’involontaire. Je prendrai sur moi de dire que, malgré les belles proportions et l’équipement admirable de ce navire, on n’en trouverait pas un seul sur toute la surface de l’océan qui fût plus perfide que ce…
— Négrier, dit Mrs Wyllys qui avait en le temps de se retourner et de montrer tout son étonnement avant que le jeune homme parût disposé à finir sa phrase.
— Négrier, répéta-t-il en appuyant sur ce mot, et en la sa-
