extérieurs de Reuben Ring et de ceux qui habitaient sur les confins de l’établissement, envoyaient des nuages d’une fumée noire au milieu desquels s’élevait déjà la flamme dévastatrice. Mais le danger était encore plus voisin : une ligne de féroces guerriers se prolongeait jusque dans les prairies, et l’œil ne rencontrait de tout côté que la preuve effrayante de la supériorité du nombre des sauvages qui entouraient la vallée.
— À la garnison ! crièrent quelques-uns de ceux qui virent les premiers la nature et l’imminence du danger, et se précipitant dans la direction de la maison fortifiée ; — à la garnison, ou nous sommes perdus !
— Arrêtez ! s’écria la voix qui était étrangère aux oreilles de la plupart de ceux qui l’entendaient, mais qui par son calme et un ton d’autorité commandait l’obéissance, si ce désordre continue, nous serons réellement perdus. Laissez le capitaine Heathcote parvenir jusqu’à moi.
Malgré le tumulte et la confusion qui croissaient autour de lui, le paisible Content, auquel appartenait peut-être légalement et moralement le droit de commander, n’avait perdu en aucune manière sa tranquillité habituelle. Il était évident, par la surprise avec laquelle il avait d’abord regardé l’étranger lors de sa soudaine interruption du service, et par les regards d’intelligence secrète qu’ils échangèrent, qu’ils s’étaient déjà rencontrés ; mais ce n’était pas le temps des reconnaissances et des explications ; les moments étaient trop précieux pour les perdre dans d’inutiles disputes d’opinions.
— Je suis ici, répondit Content à l’appel de l’étranger, prêt à suivre le chef dont la prudence et l’expérience montreront le chemin.
— Parle au peuple, et sépare les combattants en trois corps d’égale force. Le premier se dirigera vers les prairies pour faire reculer les sauvages avant qu’ils parviennent à entourer la maison fortifiée ; le second protégera la fuite des femmes jusque sous son abri, et le troisième… mais tu sais ce que je voudrais faire du troisième. Hâte-toi, ou nous nous perdrons par trop de lenteur.
Il était peut-être heureux que des ordres si urgents et si nécessaires fussent donnés à un homme aussi peu habitué que Content à un luxe de paroles. Sans offrir ni louange ni critique, Content obéit. Accoutumés à suivre son exemple, et convaincus de la
