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près de trente ans d'étude m'ont acquis ; » et il y aurait certes là de quoi nous embarrasser si nous ne lisions dans la Lettre du sieur Claveret au sieur Corneille : « Je vous déclare que je ne me pique point de savoir faire des vers, que je vous en laisse toute la gloire, à vous qui avez commencé d'être poëte avant votre naissance, comme il est facile à juger par vos trente an- nées d'étude, que vous n'eûtes jamais. Je vous confesse en- core qu'il me seroit peut-être bien ditlicile de vous atteindre en ce bel art, quand aussi bien que vous, durant neuf ou dix ans, j'en aurois fait métier et marchandise. »
A prendre cette phrase à la rigueur, Mélite serait de 1627 ou de 1628 ; mais il ne s'agit ici que d'une simple approxima- tion fort propre au contraire à corroborer les autorités précé- dentes et à faire adopter définitivement la date de 1629.
Corneille avait confié sa comédie au célèbre comédien Mon- dory, de passage à Rouen, qui la fit représenter à Paris, sans apprendre au public qui en était l'auteur. Il était alors telle- ment inconnu à Paris qu'il y avait, comme il nous le dit lui- même, avantage à taire son nom ' .
L'usage de publier le nom des poètes dramatiques venait d'ail- leurs seulement de s'établir, et ne s'était sans doute pas encore généralisé. Sorel nous apprend, dans sa Bibliothèque fran- çaise -, qu'il s'introduisit après le Pyranie de Théophile, la Sylvie de Mairet, les Bergeries de Bacan, et l'Amarante de Gombaud, c'est-à-dire vers 1626 : « Les poètes, dit-il, no firent plus de difficulté de laisser mettre leur nom aux affiches des comédiens, car auparavant on n'y en avoit jamais vu au- cun ; on y mettoit seulctncnt le nom des pièces, et les comé- diens annonçoienl seulement que leur auteur leur donnoitune comédie nouvelle de tel nom. »
Mélile produisit d'abord peu d'effet : « Ses trois premières représentations ensemble, dit Corneille dans la dédicace, n'eu- rent point tant d'aiïluence que la moindre de celles qui les suivirent dans le même hiver. » Mais il ajoute dans l'Examen : « Le succès en fut surprenant. H établit une nouvelle troupe de comédiens à Paris, malgré le mérite de celle qui étoit en possession de s'y voir l'unique. »
1. Dédicace de Mélite, p. i35. — 2. Page i83.
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