INTRODUCTION 9
jOuI être pour une croyance vaine que l'on accepte la souf- trance ou le trépas. » Ce qui frappait les esprits,- c'était l'inflexible persévérance des chrétiens à confesser leur foi, c'était leur joyeux empressement à courir au-devant de la mort. « Je suis chrétienne, » répétait invariablement la
Eauvre esclave de Lyon, Blandine, avant d'être jetée aux êtes du cirque *. « Je suis chétieii, » répétera Polyeucte, et il semble bien que c'ait été là une formule commune à tous les martyrs.
A quoi bon les longs discours, les discussions théologiques? Le vrai, le seul moyen de parler à la raison en touchant le cœur, c'est de mourir sans phrases pour ce qu'on croit la vérité.
Sévère n'est pas seulement un de ces témoins déjà émus, bientôt persuadés, qui, sans être chrétiens encore, attestent les progrès incessants du christianisme ; la portée historique de ce rôle est plus haute. En lui sont personnifiées ces classes éclairées de la société romaine, dont le scepticisme de la la philosophie académique avait depuis longtemps glacé la foi, et qui maintenant, en face de ce duel à mort du paga- nisme et du christianisme, païens par tradition et par con- venance, chrétiens par raison, par sentiment, par pitié, s'ef- forçaient de garder une neutralité impossible. En public, et pour imposer à la foule, ils olfrent avec respect de lencens aux divinités qui encombrent les temples ; mais, dans l'inli- mité, ils se dédommagent par une raillerie :
Nous en avons beaucoup pour être de vrais dieux 2.
« Mihi quidem sane multi videntur, » avait déjà dit Cicéron parla bouche de Gotta'. C'est Polyeucte qui s'écrie :
Allons fouler aux pieds ce foudre ridicule
Dont arme un bois pourri ce peuple trop crédule .
Mais le Timon de Lucien n'était pas plus respectueux lors- qu'il adressait à Jupiter cette invocation ironique : « Ju- piter, protecteur des amis, des hôtes, des compagnons, du foyer, dieu des éclairs, des serments, assembleur de nuages, maître du tonnerre.... qu'est devenu le fracas de tes éclairs, le mugissement de ton tonnerre, la flamme blancbe et ter-
1. Easèbe, IV, 3.
2. Polyevcte, IV, 6.
3. De Natura deorum. Pline TAncien [Hist. nat,, II, 7) raille les enfantillage* •( les folies de la mythologie païenne.
4. Polyeucte, II, 6.
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