SUR SOPHONISBE 453
LE MARQUIS
Ehl Madame, l'on sait ce que c'est que Corneille ',
C'est précisément cette longue gloire du poète vieillissant qui commençait à peser à quelques-uns. On le sentit bientôt au ton de certains pamphlets. Le premier partit d'une main bien inexpéri- mentée encore, celle du jeune de Visé. Lui-même allègue sa jeu- nesse comme excuse de sa vivacité. « La témérité appartient aux jeunes gens, et ceux qui n'en ont pas, loin de s'acquérir de l'es- time, devraient être blâmés de tout le monde 2. » Celui qui devait fonder plus tard le Mercure et soutenir avec tant de partialité les Thomas Corneille et les Fontenelle contre les Racine et les La Bruyère, n'était alors qu'un critique amer, un débutant ambitieux de se distinguer en frappant plus fort que juste. En même temps qu'il louait les acteurs de Sophonisbe au détriment du poète, il parodiait Molière 3.
M. Marty-Laveaux,qui détache de ce factum le morceau le moins hostile, affirme que -> Donneau.de Visé n'était animé d'aucun mau- vais sentiment contre Corneille ». Nous voulons bien le croire ; mais quelle critique jugera-t-on malveillante, si l'on proclame la béni- gnité d'appréciations telles que celle-ci : «Si cette tragédie était d'un autre que de Corneille, elle serait trouvée très méchante, en- core qu'il y ait des vers admirables... Tout y ennuie, rien n'y at- tache ; elle fait rire en beaucoup d'endroits. •• Sophonisbe n'est ni assez vertueuse ni assez méchante pour nous intéresser ; elle tra- hit son mari sans y être contrainte, et le brave après l'avoir trahi. Éryxe est au moins inutile. Qu'est-ce que Syphax? Un esclave cou- ronné qui ne voit que par les yeux de sa femme, et qu'on ne peut plaindre, puisqu'il mérite tous ses malheurs. Où trouver un inté- rêt vraiment dramatique? Du côté de Massinisse, discoureur pom- peux? ou de Lélius, effronté menteur? » Il est vrai que de Visé mêle à ses critiques toutes sortes de réserves, et même avoue que, malgré tout. Corneille est encore à la mode. « Ou court aux fautes de Corneille et l'on les va voir avec plus de plaisir que les chefs-
��1. Impromptu de l'Hôtel de Condé (1663), se. 2.
2. Critique de la Sophonisbe, 3* partie des Nouvelles nouvelles; Quinet, 1G63, in-12.
3. Dans Zélinde ou la véritable critique de l'Ecole des femmes, ei dans la Cri- tique de la critique.
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