former un échafaud ; mais quand cet édifice est tout élevé, quand il est achevé depuis des siècles, il est ridicule de laisser subsister l’échafaud, et d’en prendre plus de soin que de l’édifice même. Rois, ministres, si vous n’avez ni assez de génie, ni assez de courage pour abattre votre échafaud, ne soyez du moins pas asez absurdes pour en vouloir aux philosophes dont ç’a été de tout temps le métier de démasquer et de débarrasser votre édifice, en portant en bons et intelligents charpentiers la cognée dans le vieil échafaud qui l’entoure. Ne craignez pas que ces charpentiers opèrent trop vite ni qu’ils commencent trop tôt ; leur communauté ne peut se former que quand l’échafaud commence à pourrir. Maître Arouet de Voltaire, il y a deux cents ans, aurait été réformateur comme Luther et Calvin ; il y a cent ans qu’il aurait peut-être été janséniste faisant la guerre aux jésuites, et c’eut été toujours un homme unique, puisqu’il aurait été janséniste gai. Aujourd’hui, c’est le panégyriste du rémunérateur et vengeur tout court ; dans cent ans d’ici, s’il revenait au monde, il s’en passerait peut-être et ne s’en estimerait pas moins. Nous tenons aux opinions et à la pente générale des esprits de notre siècle bien plus invinciblement que nous ne pensons ; mais ces opinions sont comme les modes. Quand la maladresse s’en mêle, elles peuvent ébranler un empire jusque dans ses fondements, quoiqu’elles soient dans le fait absolument indifférentes à la prospérité publique. Qu’est-ce qu’un homme d’un grand génie ? C’est un homme qui est venu au monde deux ou trois cents ans avant son temps. Il est seul. Son siècle ne l’entend pas, et s’il ne sait se tenir tranquille, il est livré aux bêtes. À la fin, la justice des siècles arrive, et place sur le piédestal l’homme qui a été un objet d’opprobre et de haine pour ses contemporains. Voilà l’histoire du genre humain depuis l’orient jusqu’à l’occident, depuis le midi jusqu’au septentrion.
Heureux l’homme de génie que le sort aura placé sur le trône dans un siècle comme le nôtre ! Les sots et les fripons, qui ne vivent que d’échafaudages, ne manqueront pas de lui dire que tout est perdu si l’on ne respecte pas leur échafaud pourri ; mais il ne sera pas assez sot pour le croire. Il sentira que, malgré les déclamations de nos orateurs bilieux, nous valons mieux que nos pères n’ont jamais valu, et que nos neveux
