série complète, essayer de remonter par là jusqu’au passé le plus lointain (dùt-on pour cela recourir aux apocryphes), c’est déjà presque un souci d’historien.
Deux autres signes, vers le début du vi® siècle, annoncent l'âge de la prose : c’est d’abord la renommée des Sept Sages, ensuite celle d’Ésope.
Les Sept Sages, sur la désignation desquels on s’accordait d’ailleurs assez mal, sont des personnages fort différents les uns des autres à beaucoup d’égards : les quatre premiers, en effet, qui se trouvent sur toutes les listes, sont Thalès, Bias, Pittacos et Solon ; mais ils ont un trait commun : c’est d’avoir été, aux yeux de la Grèce, d’excellents maîtres de la vie pratique, des hommes à l’esprit clair et judicieux qui ont laissé de côté les histoires merveilleuses des héros pour tourner toute leur attention vers le bon emploi de l’heure présente. Il y eut dans l’antiquité toute une légende des Sept Sages. On avait fini par se les représenter non seulement comme des contemporains, mais comme une sorte de confrérie libre, d’Académie amicale, dont les membres se voyaient et se réunissaient de temps à autre ^ Delphes en particulier les recevait volontiers. On leur attribuait une foule de proverbes, de maximes, de préceptes moraux, comme le célèbre rvôOi aeaurov ou le non moins fameux MyiSèv ayav 2. A quelle date s’est formée cette légende ? Elle a dû, à vrai dire, se compléter et se modifier continuellement. Mais, déjà au temps de Platon, ce groupe des Sept Sages est constitué avec ses traits caractéristiques ^ La
1. Voir le Banquet des Sept Sages, attribué à Plutarque. Le festin a lieu chez Périandre, et Ésope y assiste.
2. Diogène Laërce ouvre ses Vies des philosophes par la biographie des Sept Sages.
3. Platon, Protagoras, p. 343, A. Il nomme Thalès, Pittacos. Bias, Solon, Gléobule, Myson et Chilon. D’autres remplaçaient quelqu’un dos derniers noms par ceux de Périandre, du Scythe Anacharsis, d’Épiménide, etc.
