aux Ioniens, ses compatriotes, de former une confédération avec un centre unique, afin d’être plus forts pour résister aux barbares. Mais il fut surtout un savant et un philosophe. Apollodore* le faisait vivre soixante-dix-huît ans, de 624 à 547 ; disons seulement qu’il vivait dans la première moitié du vi® siècle.
Sa réputation de savant fut si grande qu’elle resta dans le souvenir du peuple. On faisait de lui le héros de mainte légende. L’aventure de l’astrologue qui se laisse choir dans un puits est racontée par Platon comme étant arrivée à Thalès ^. En revanche, un autre récit populaire mettait en lumière son esprit pratique : on disait qu’un jour, ayant été seul à prévoir que la récolte des olives serait abondante, il avait acheté d’avance tous les pressoirs à huile, afin de montrer à ses concitoyens combien il lui eût été facile de s’enrichîr s’il l’avait voulu ^. Ces légendes n’ont d’autre intérêt que de montrer l’impression profonde produite sur les contemporains par la grandeur de son savoir.
Est-ce encore une légende que ce récit d’après lequel il aurait prédit une éclipse de soleil arrivée pendant une bataille entre les Mèdes et les Lydiens ^ ? Quelques modernes ont exprimé des doutes à ce sujet. Mais les meilleurs juges ne considèrent pas comme impossible qu’une prédiction de ce genre, appuyée sur une longue série d’observations chaldéennes ou égyptiennes, pût être faite (d’une manière tout empirique, assurément, et assez peu précise) avec des chances suffisantes de succès 5. Il est d’ailleurs vraisemblable, selon la juste remarque de Bergk, que c’est surtout cette prédiction qui fit sa gloire:
1. Cité par Diogène Laërce, I, 38.
2. Théétete, p. 174, A-B; cf. Diogène Laërce, I, 34.
3. Aristote, Polit,, I, 11, p. 12o9, A; Diogène Laërce, I, 26.
4. Hérodote, I, 74.
5. Tannery, ouv. cité, p. 30 et suiv.
