600 CHAPITRE X. — HÉRODOTE
monts Ripées étaient probablement une hypothèse. Il n'est pas sur que la tradition mise en œuvre par Eschyle et par Pindare, malgré la ressemblance qu'on peut aujour- d'hui lui trouver avec la réalité des choses, eût alors le moindre fondement scientifique. Hérodote, en mettant la source du Danube chez les Celtes, la mettait du moins chez un peuple réel. S'il y a quelque faute en tout cela, le reproche en doit moins tomber sur l'historien, dont la défiance n'était pas sans motifs, que sur son temps, trop timide ou trop lent à explorer cette partie de la terre ha- bitable.
Sur rhistoire ancienne de l'Orient, qui d'ailleurs n'é- tait qu'une partie accessoire de son sujet, on peut carac- tériser d'un mot le travail d'Hérodote : il en a écrit l'his- toirelégendaire et populaire. « L'histoire réelle de l'Egypte, dit M. Maspero \ H aurait fallu, pour la connaître, connaî- tre à fond la langue du pays et en déchiffrer les écritu- res; tout au moins se lier avec les prêtres ou avec les Egyptiens instruits. Hérodote ne put pas la lire sur les murs où elle s'étalait h ses yeux encore intacte : les monuments furent pour lui comme un livre dont il s'a- musa à regarder les images, sans savoir du texte que ce qu'on voulut bien lui en dire. On lui conta le roman de la construction des Pyramides; on lui conta le roman de Sésostris; on lui conta le roman de Rhampsinitos... Une fois, pourtant, il entrevit la chronologie véritable de l'Egypte, le jour où le sacristain qui le guidait dans les bâtiments du temple de Phtah lui montra un rouleau de papyrus dans lequel étaient consignés les noms de 331 rois qui avaient régné sur TÉgypte... Si Hérodote avait pu lire, ou du moins se faire traduire ce document précieux, il aurait eu à sa disposition un cadre d'histoire aussi exact qu'historien ait jamais pu le souhaiter. Par
i. Annuaire des Études grectpfeSyi^l^, p. 17i. On nous saura grc de repiuduirc ici cette forte page d'mn juge des plus autorisés.
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