LES SUJETS TRAGIQUES 108
iatérieures» guerres civiles, proscriptions, renversements de fortune, avènements de tyrans, complots, vengeances politiques ou privées, n'était-ce pas là une admirable ma- tière qui appelait son poète? Hérodote est plein de tra- gédies qui ne demandaient qu'à être transportées sur la scène : pourquoi neTont-elles pas été?
La tradition sans doute était contraire à ce genre. Mais la tradition est-elle un obstacle sérieux pour les génies hardis aux époques d'essais et d'initiative ? Il est certain qu'il y eut un moment où la tragédie historique tenta les plus grands poètes d'Athènes, où elle fut essayée, où elle parut réussir, et où néanmoins elle s'arrêta dans son succès même. Ce fut l'émotion patriotique qui la sus- cita : le deuil de la Grèce d*abord, quand l'Ionie lui fut arrachée, puis l'ivresse du triomphe, quand on eut vaincu à Salamine. Phrynichos, au commencement du v" siècle, fit représenter sa Prise de Milet; vingt ans plus tard environ, ses Phéniciennes. Eschyle, en 472, donna aux Athéniens ses Perses, qui semblent avoir été joués plusieurs fois. De ces trois pièces, la première n'eut qu'un succès de larmes, qui se changea en révolte de patrio- tisme et en indignation. Mais les deux autres, et surtout celle d'Eschyle, provoquèrent un véritable enthousiasme. D'où vient donc qu'Eschyle s'en tint là en fait de tragédies historiques, et qu'après lui, ce genre, qui promettait tant, fut définitivement abandonné ^ ?
Nous ne connaissons ni la Prise de Milet ni les Phéni- ciennes; mais nous lisons encore les Perses. Cela suffit pour que ce fait étrange nous soit expliqué. Obligée de s'accommoder aux convenances de la scène, rhistoire,dans cette pièce, a dû s'éloigner autant que possible de son vrai caractère. Laissant de côté tous les personnages
��1. Le Thémistocle de Moschion et peut-être ses Phéréens ne sont que des tentatives isolées, sans importance.
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