104 CHAPITRE IV. — LA TRAGÉDIE ET SES LOIS
réels, connus du public, la tragédie s'en tient à ceux que rimagination populaire entrevoit vaguement dans une sorte de rêve, à Xercès, à sa mère Atossa, à ses Fidèles, ou bien elle en crée de purement fictifs, tels que TOmbre de Darius. Quant aux événements, elle en néglige de pro- pos délibéré tout le détail. Rien qu'un grand fait, sim- plifié, idéalisé, divinisé. Et par dessus tout, une idée re- ligieuse dominante, qui mène Faction. 11 est clair qu'une telle transformation de l'histoire implique, de la part du poète, la croyance absolue en une sorte de type héroïque de la tragédie, seul possible. Tout ce qui est propre à l'histoire, tout ce qui la distingue de la légende, les dé- tails de mœurs, la complexité des faits, la variété infinie des motifs, tout cela est écarté par lui sans hésitation. Pour la rendre tragique, il se sent obligé de la rendre légendaire, autant que possible. Il la met, pour ainsi dire, à la même distance de ses contemporains que le meurtre d'Agamemnon ou la prise de Troie; il s'applique à la leur faire voir comme ils la verraient si elle n'était arrivée jusqu'à eux que par une tradition lointaine et poétique. En d'autres termes, l'histoire, entre ses mains, perd sa nature propre. Dès lors, plus de tragédie historique : car, ainsi comprise, qu'était-elle, sinon une tragédie lé- gendaire d*une espèce particulière, plus difficile à trai- ter ? Disons plus : elle n'était possible que pour un très petit nombre de sujets exceptionnels qui se prêtaient à celte sorte de transformation. Quant aux autres, la ré- sistance des habitudes d'esprit, soit dans le public, soit chez les poètes, était si forte qu'il n'y avait même pas à y songer.
Restait une dernière classe de sujets : les sujets de pure invention. Nous savons par un témoignage d'A- ristote qu'on vit sur la scène grecque des tragédies dans lesquelles tout était fictif, l'action aussi bien que les per- sonnages. La plus célèbre fut celle d'Agathon qui s'ap-
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