608 CHAPITRE XIII. — LA COMÉDIE AU IV* SIÈCLE
la prudence, dans la modération, il y reconnaît des dan- gers qu'il a observés, il y entend des conseils qu'il s'est donnés à lui-même, il y retrouve l'occasion présente de mille bonnes remarques qu'il a déjà faites. Cela n'est pas inutile en somme, d'autant plus que les situations, étant choisies et composées à dessein, sont par là même plus instructives. Mais il faut reconnaître d'autre part que cette instruction n'est pas très élevée. Ces gracieux et spirituels poètes nous montrent finement à quel point l'avare est vilain, le superstitieux ridicule, le bourru dé- sagréable aux autres et à lui-même ; ils nous font voir la facilité des pères à se laisser tromper, ils nous mettent sous les yeux les avantages et les inconvénients de l'in- dulgence et de la sévérité, ils dépeignent les étourderîes et les entraînements de la jeunesse: c'est une leçon d'ex- périence, et rien déplus; une leçon fine, charmante, profitable aux bons esprits, qui grossit leur provision d'idées pratiques, qui les exerce à juger, qui élargit en eux la sagesse mondaine et le sens de la réalité humaine, mais qui ne provoque ni hautes pensées ni élans généreux. Si c'est là une infériorité, ce que nous sommes dispo- sés à admettre, elle n'est pas du moins sans compensa- tions. La principale, que nous signalerons d'un mot, c'est que la comédie nouvelle a plus fait peut-être qu'aucun autre genre littéraire pour la diffusion de l'hellénisme. En dépouillant la sagesse grecque de ce qu'elle avait de trop particulier, en la rendant plus large, en l'impré- gnant de sentiments purement humains, elle Ta rendue plus apte à être comprise et aimée partout et à porter partout ses fruits. Le vers célèbre de Térence « Homo sum, humani nihil a me alienum puto » exprime admi- rablement une des choses qui lui font le plus d'honneur. Elle a dégagé de l'idée hellénique l'idée humaine qui y était enveloppée, et elle l'a révélée au monde en souriant avec une bonne grâce délicieuse.
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