anciens épigrammatistes, et Simonide lui-même, avaient plus d’abandon, plus de négligence parfois. L’art d’Asclépiade est raffiné : entre ses mains habiles, une épigramme est comme un bronze précieux que l’artiste cisèle avec amour. Même l’auteur de la Lydé, cet Antimaque si cher aux Alexandrins, semblait lourd et flou (surtout dans ses épigrammes) en comparaison de cet art nouveau : c’est le sens des critiques que lui adresse Callimaque[1]. Asclépiade fut un véritable initiateur à cet égard : une partie de l’élégance de Théocrite dérive sans doute de ses exemples. Il est difficile de traduire avec fidélité de petits chefs-d’œuvre de cette sorte. Voici pourtant une épigramme où des souvenirs d’Alcée et de Théognis se combinent avec des impressions personnelles de la manière la plus délicate et la plus charmante :
Bois, Asclépiade. Pourquoi ces larmes ? quel malheur t’arrive ? Tu n’es pas le seul dont l’âpre Cypris ait fait sa proie ; tu n’es pas le seul qu’aient abattu les flèches du cruel Éros. Pourquoi t’enfouir vivant dans la poussière ? Buvons le vin pur de Bacchus : l’aurore commence à poindre. Si la lampe s’est éteinte, veux-tu attendre son réveil ? Buvons gaiement. Encore quelques jours, malheureux, et nous aurons la grande nuit pour nous reposer[2].
Avec Asclépiade, citons encore son contemporain Simmias de Rhodes, qui paraît avoir eu du talent[3]. Mais il est surtout célèbre comme auteur de poèmes « figurés », c’est-à-dire de vers assemblés de manière à dessiner par leurs contours un objet quelconque. Son œuf, ses ailes, sa hache nous ont été conservés[4]. Quel-
