— Et comme Marius, ancré dans son idée, allait frapper sur la porte d’acier…
— Inutile, dit Weld, si quelqu’un est enfermé dans le coffre-fort depuis trois heures, il y en a au moins deux qu’il est mort asphyxié. Il est impossible d’y vivre plus d’une demi-heure ou trois quarts d’heure au plus. Jarvis, il y a quelques jours à peine, lui-même a manqué y mourir pour y avoir été enfermé par accident, pendant à peine un quart d’heure. Il allait perdre connaissance quand je l’ai délivré.
— Mais il doit être relativement facile d’ouvrir ce coffre, le constructeur en connaît le mécanisme, il y a pour cela des ouvriers spéciaux…
— Ceux qui étaient ici ce matin m’ont averti qu’en cas de perte de la clef, ou de l’oubli du mot, il faudrait quinze jours peut-être pour arriver à forcer la porte.
— Allons donc, fit Suttner, ce n’est pas croyable !
— Si vous n’ajoutez pas foi à mes paroles, faites venir un ouvrier.
— C’est bien ainsi que je compte agir.
— Ainsi, s’écria le général Kendall, si l’ordre de mobilisation m’arrivait en ce moment, vous ne pourriez me donner ni les papiers que je vous ai confiés, ni les sommes dont j’aurais besoin ?
— Non, répondit Weld atterré !
— À qui pouvez-vous espérer faire croire cela, s’écria Kendall en s’emportant ! Vous auriez été assez imprudent pour laisser à une seule personne la connaissance d’un secret aussi important, un secret d’où dépend non seulement mon honneur, mais plus encore, les destinées de notre pays. Ce secret, vous ne le connaîtriez pas ! Je ne vous croyais qu’inconséquent. Seriez-vous un mauvais patriote. Vous ne me ferez pas croire que Jarvis était le véritable maître ici !
— Pardon, général, il était convenu entre nous que si l’un de nous deux, Jarvis ou moi, changions le mot sans que l’autre fut présent, un pli adressé à ma boîte postale, bureau restant, contiendrait, en un langage convenu entre nous, la combinaison nouvelle des lettres et le nombre de crans du cadran de la clef, qui régiraient l’ouverture du coffre. Hélas, la mort a surpris Jarvis avant qu’il ait pu rien écrire.
— Étrange, murmura Stockton… Étrange !
À ce moment, on frappa à la porte.
— Qu’est-ce que c’est, demanda Suttner, Horner, voyez donc.
Le chef de la police ouvrit : c’était Jeffries.
— Pardon, messieurs, dit-il, ne pourrais-je pas m’en aller ?
— Pourquoi cela ?
— Je dois être à sept heures au Carlton Brownsville’s Bar où je suis maître d’hôtel, et si ma présence n’était pas indispensable ici ?…
— Vous voudriez partir ?
— Oui, monsieur.
— Attendez.
Et Suttner, d’un signe, appelant Stockton et Horner auprès de lui :
— Voyez-vous un inconvénient à laisser libre ce Jeffries ?
— Aucun. Je vois même un avantage à ce qu’il se croie libre, si vous le faites surveiller.
— Vous entendez, Horner.
— Il suffit. Notre homme ne sera pas perdu de vue.
— Faites le nécessaire ; je le renvoie dans cinq minutes.
