— Oh ! l’horreur. Et tu oses l’avouer ?
— Maintenant que ce temps-là est passé, je peux bien le dire. Et puis ton père aimait jouer, et je ne voulais pas le quitter !
— Et pour en revenir à Jarvis, il ne jouait plus maintenant ?
— Peut-être allait-il encore en cachette à Matamoros, où il y a des tripots tolérés, mais c’est là une supposition toute gratuite, à Brownsville, il passait pour un homme impeccable. Pensez donc, avec la situation qu’il occupait à la banque Weld ! Il eut été perdu de réputation !
— En effet.
— Mais en causant, j’oublie de faire honneur à cette délicieuse glace aux pêches ! Je vous serais obligée de m’en servir une toute petite tranche. Oh, assez, assez…
— Laisse donc, maman, cela fait digérer.
— Un biscuit, chère madame ?
— Volontiers. Ah ! certes, il y a quinze ou seize ans encore, Jarvis menait la vie à grandes guides. Il était du reste beau garçon, et l’argent ne lui tenait pas aux mains. C’est lui, qui le jour anniversaire de son amie, lui envoya un cadeau à chaque heure du jour de midi à minuit.
— Quel fut celui de minuit ?
— Celui-là, il l’apporta lui-même : c’était un collier de perles qui vaudrait aujourd’hui des centaines de mille francs ! Ah ! il y a des femmes qui ont de la chance !
— Et il cessa cette vie brusquement ?
— Il y fut bien forcé. Tant va la cruche à l’eau… Une nuit il perdit près d’un million, dont une partie sur parole. Il était trop connu pour ne pas payer. Ce fut la ruine, que tous prévoyaient du reste. Il agit alors en gentleman. Il vendit tout ce qu’il avait, paya ses dettes de jeu, rubis sur l’ongle, grâce à l’appui du banquier Weld, le père de Georges, et disparut de la circulation pendant assez longtemps.
— Le père Weld était donc lié avec lui ?
— Ils étaient intimes, amis d’enfance.
— Et son amie, demanda Ketty.
Elle quitta Brownsville à cette époque et passa sur le continent. Elle pouvait vivre de ses rentes, car elle avait largement puisé dans la caisse de Jarvis. Il était si généreux ! Ce raisin muscat est véritablement exquis. Un doigt de Rœderer… Merci.
— Maître d’hôtel, vous nous donnerez le café et les liqueurs.
— Et comment Jarvis devint-il le fondé de pouvoir de la banque Weld ?
— Personne ne sut jamais l’histoire dans ses détails. Quand il revint à Brownsville après un an d’absence, il entra à la banque comme secrétaire général. Il rompit avec toutes ses anciennes habitudes et ne fréquenta plus aucune de ses relations accoutumées. Il afficha une vie austère, des mœurs impeccables et ne toucha plus une carte.
— Quel changement !
— Tout le monde pensait que cela ne durerait pas, mais cela dura si bien que lorsque le vieux Weld mourut, Jarvis était depuis plusieurs années le fondé de pouvoir de la banque. Pauvre Jarvis ! Ce que c’est que de nous. Non, merci, pas de fine champagne, je préfère de la chartreuse verte ; assez, assez, vous me versez un verre plein !
— Laisse donc, maman, tu adores la chartreuse.
