L’émission de neutrons sous le choc de rayons α a été établi, en outre de Be, pour B, Li, F et Al. Dans tous ces cas, on doit conclure à une transmutation des noyaux rencontrés, le mode de transmutation étant ici différent de celui qui consiste dans l’émission d’un proton.
En même temps se pose le problème relatif au rôle du neutron dans le noyau dont il provient. On doit peut-être considérer le neutron comme un élément de structure nucléaire à l’égal du proton ou de l’hélion. Certains auteurs supposent que les électrons nucléaires sont tous engagés soit dans des hélions, soit dans des neutrons. On envisage aussi l’existence de demi hélions, résultant de l’addition d’un neutron et d’un proton (F. Perrin). Le nombre d’éléments de structure nucléaire à prendre en considération s’est donc accru du fait de la découverte des neutrons.
Il semble de plus qu’à côté d’électrons, à charge négative, on doive admettre l’existence de particules ayant une masse de même ordre avec une charge positive : « électrons positifs ». Ces particules découvertes au cours de recherches sur le rayonnement cosmique (Anderson, Blackett et Occhialini) apparaissent aussi quand les éléments lourds, par exemple le plomb, sont soumis à l’action des rayons γ durs tels que ceux de Thc″ (I. Curie et F. Joliot).
Les neutrons qui possèdent une énergie suffisante sont capables de produire la transmutation de noyaux qu’ils rencontrent. On voit l’exemple de tel processus dans des clichés obtenus par la méthode Wilson. La trajectoire du neutron n’est pas rendue visible, cette particule n’étant pas douée de pouvoir ionisant, mais du point de choc contre un noyau d’azote, on voit partir les trajectoires du rayon α et du noyau de bore qui sont les produits présumés de la réaction nucléaire : neutron + N14 = α + B11, inverse de celle par laquelle un rayon α produit un neutron par rencontre avec un noyau de bore.
12. — Transmutations par les protons et par les rayons cosmiques. Conclusions.
La découverte récente des transmutations produites par le choc des protons (Cockroft et Walton) a prouvé que là aussi il existe une certaine réciprocité. Un proton peut pénétrer dans un noyau au travers de la barrière de potentiel, même quand son énergie
