98. Causes possibles de destruction des atomes radioactifs. — Si la théorie de transformation des atomes radioactifs rend bien compte de l’ensemble des phénomènes observés, le mécanisme de cette transformation reste encore complètement inconnu. Pour éclaircir ce mécanisme on peut chercher si la propriété radioactive est connexe de certains autres caractères atomiques, c’est-à-dire si les substances fortement radioactives se différencient sous quelque autre rapport de la matière ordinaire. Il est fort remarquable que l’expérience n’ait guère donné à ce sujet d’indications caractéristiques. Parmi les substances fortement radioactives, le radium seul a pu réellement être étudié au point de vue chimique ; ce corps se comporte absolument comme un métal alcalino-terreux ; il en a les propriétés chimiques, et son spectre est tout à fait analogue à ceux des autres éléments de la famille ; les propriétés physiques des sels solides et dissous sont aussi tout à fait comparables. Dans sa famille le radium constitue le dernier élément de sa famille avec le poids atomique le plus élevé.
Les substances radioactives sont, en général, des éléments à poids atomique élevé. L’uranium et le thorium sont les deux éléments qui ont les plus gros poids atomiques. On pouvait supposer que le radium, élément beaucoup plus actif, aurait un poids atomique plus grand encore. On voit qu’il n’en est pas ainsi, cependant le poids atomique est élevé, et le radium vient se placer de suite au-dessous du thorium. Ces trois éléments constituent chacun une fin de série, mais cette remarque ne semble pas susceptible d’une généralisation absolue. Des expériences récentes ont établi l’existence d’une radioactivité très faible du potassium (39), et du rubidium (85,4), tandis que l’homologue supérieur de ces métaux, le cæsium (135) n’a pas été reconnu actif. D’autre part des éléments qui, dans l’ordre descendant des poids atomiques, sont très voisins du radium ne se montrent pas radioactifs (bismuth, plomb, thallium, mercure, etc.).
L’essai suivant a été fait pour découvrir une différence entre la matière radioactive et la matière inactive. On s’est demandé si pour le radium l’accélération due à la pesanteur est la même que pour les autres substances. Des expériences à ce sujet ont été faites
