Les substances radioactives sont capables de produire des effets chimiques qui demandent une dépense d’énergie. On en a vu un premier exemple dans la formation d’ozone aux dépens de l’oxygène de l’air. Mais un autre exemple très important peut être signalé ; c’est la décomposition de l’eau en présence des corps radioactifs. Cet effet a été constaté à la suite d’observations faites sur les dégagements des gaz en présence des sels de radium.
P. Curie et M. Debierne[1] ont constaté que si l’on a fait le vide sur un sel de radium contenu dans une ampoule, le vide ne se maintient pas, et la pression augmente par suite d’un dégagement de gaz par le composé de radium. M. Giesel[2] a observé qu’une solution de bromure de radium dégage des gaz d’une manière continue. Ces gaz sont principalement de l’hydrogène et de l’oxygène, et la composition du mélange est voisine de celle de l’eau ; on peut admettre qu’il y a décomposition de l’eau en présence du sel de radium. Le même effet est obtenu avec les solutions des autres sels solubles.
Les gaz qui se forment dans un sel solide (chlorure, bromure) remplissent les pores du sel et se dégagent abondamment quand on dissout celui-ci. On peut aussi les extraire au moyen d’une trompe à mercure, en chauffant le sel pour faciliter le dégagement. Le mélange de ces gaz contient aussi principalement de l’hydrogène et de l’oxygène.
Bien que le dégagement de gaz ne soit pas très rapide, il est cependant suffisant pour qu’il soit nécessaire d’en tenir compte pour le maniement et la conservation des sels de radium. On peut attribuer à des dégagements gazeux deux accidents qui se sont produits dans les expériences de P. Curie[3]. Une ampoule de verre mince scellée, remplie presque complètement par du bromure de radium solide, a fait explosion deux mois après la fermeture, sous l’effet d’un faible échauffement ; l’explosion était probablement due à la pression du gaz intérieur. Dans une autre expérience une ampoule, contenant du chlorure de radium préparé depuis longtemps, communiquait avec un réservoir d’assez grand volume
