Si l’on place sur la peau une capsule en celluloïd ou en caoutchouc mince, renfermant un sel de radium très actif, et qu’on l’y laisse pendant quelque temps, une rougeur se produit sur la peau, soit de suite, soit au bout d’un temps qui est d’autant plus long que l’action a été plus faible et moins prolongée ; cette tache rouge apparaît à l’endroit qui a été exposé à l’action ; l’altération locale de la peau se manifeste et évolue comme une brûlure ; dans certains cas il se forme une ampoule. Si l’exposition a été prolongée, il se produit une ulcération très longue à guérir. Dans une expérience, P. Curie a fait agir sur son bras un produit radiant relativement peu actif pendant 10 heures ; la rougeur se manifesta de suite, et il se forma plus tard une plaie qui mit 4 mois à guérir ; l’épiderme a été détruit localement et n’a pu se reconstituer à l’état sain que lentement et péniblement avec formation d’une cicatrice très marquée. Une brûlure au radium avec exposition d’une demi-heure apparut au bout de 15 jours, forma une ampoule et guérit en 15 jours. Une autre brûlure, faite avec une exposition de 8 minutes seulement, occasionna une tache rouge qui apparut au bout de 2 mois seulement, et son effet fut insignifiant.
L’action du radium sur la peau peut se produire à travers les métaux, mais elle est affaiblie. Pour se garantir de l’action, il faut éviter de garder trop longtemps le radium sur soi autrement qu’enveloppé dans une feuille de plomb. Les brûlures complètement guéries peuvent laisser subsister des taches rouges qui de temps en temps redeviennent sensibles, ainsi que cela m’est arrivé. Les extrémités des doigts peuvent devenir rouges et douloureuses et subir la desquamation.
Aussitôt après la découverte de l’action physiologique des rayons du radium, on a cherché à en réaliser des applications médicales. Les premiers essais à ce sujet ont été faits par le Dr Danlos, à l’hôpital Saint-Louis, en vue d’utiliser les rayons du radium, comme procédé de traitement de certaines maladies de la peau, procédé comparable au traitement par les rayons Röntgen ou la lumière ultraviolette. Le radium donne à ce point de vue de très bons résultats ; son action est plus profonde que celle de la lumière, et son emploi est plus facile que celui de la lumière ou des rayons Röntgen. L’étude des conditions de l’application est nécessairement un peu longue, parce qu’on ne peut se rendre compte immédiatement de l’effet de l’application.
