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Les îles de la Société[1] sont au nombre de onze. Elles se divisent en deux groupes répartis dans l’Océan Pacifique sur un espace de 195 milles.
Au premier appartient Tahiti, la plus considérable de tout l’archipel, découverte par Wallis en 1767. Les navigateurs du siècle dernier la surnommèrent : Reine de la Polynésie, nouvelle Cythère.
Dans l’Est de la précédente et à 60 milles au large, est Maïtia, surnommée le Boudoir par Bougainville, et dont le circuit est de 6 milles ; Moorea ou Aimeo, qu’on aperçoit de Tahiti et qui n’en est éloignée que de 9 milles dans l’O.-N.-O.
Tapuemanu ou Tabu-Emanu, autrefois appelée Maiaoiti, se trouve dans la même direction, à 32 milles plus loin ;
Tetiaroa, formée de trois îlots, située au nord et à 25 milles au large de la pointe Vénus, où Cook observa le passage de la planète de ce nom au méridien.
Les îles du second groupe gisent dans le N.-O. de Tahiti ; ce sont :
Huahine ou Wahine dont la circonférence est de 18 milles ;
Raiatea, berceau de la royauté et de la religion dans ces îles ;
Tahaa, séparée seulement de la précédente par un chenal étroit.
Un même récif entoure ces deux îles.
Après Tahiti, Raiatea est la plus grande des îles, elle mesure environ 15 milles de long sur 9 milles de large.
- ↑ Cook donna le nom d’Îles de la Société à cet archipel en l’honneur de la Société royale de Londres.
On a dit encore que ce nom avait été donné aux Iles en mémoire de la Société des Ariola ; nous aurons occasion, plus tard, de parler de cette association.
