et à naître les premières indications de cartes géologiques.
Coquilles microscopiques. ― Beccari, Plancus, Soldani Nous interromprons un moment ici notre revue chronologique pour grouper ensemble quelques travaux remarquables qui se rapportent à un sujet entièrement méconnu jusque-là.
L’harmonie des œuvres de la nature, la pondération ou l’équilibre des diverses manifestations des forces vitales, la transformation incessante de la matière et cette admirable prévoyance qui, par l’action directe de certains organismes, soustrait à l’atmosphère les miasmes délétères qu’y répandrait la décomposition des animaux après leur mort, tout cela avait été compris ou du moins aperçu par les anciens, et nul ne l’a exprimé dans un plus magnifique langage que Lucrèce. Cependant un ordre entier de phénomènes très-complexes-devait échapper aux philosophes, de même qu’aux naturalistes et aux poëtes de l’antiquité, et cela sans qu’on pût leur en faire de reproche, car cet ensemble d’organisme auquel nous faisons allusion ou bien échappe complètement à l’œil nu, ou ne peut être suffisamment apprécié qu’à l’aide d’instruments grossissants dont les anciens ignoraient les propriétés et l’application. Il fallait, en effet, que le microscope simple ou composé fût inventé pour qu’un nouveau monde se révélât aux observateurs, et ce ne fut que vers le commencement du xviie siècle que ce puissant moyen d’investigation leur fut donné.
Ainsi que nous l’avons dit en commençant, ce sont, dans chaque règne, les organismes les plus inférieurs qui ont joué le plus grand rôle dans la formation des couches de sédiment, et c’est dans la période qui nous occupe que les animaux marins, dont l’extrême petitesse permet à peine la distinction à la vue simple, ont trouvé en Italie leurs premiers historiographes. C’est l’Italie du xviiie siècle qui a vu naître et se développer cette branche si importante des sciences naturelles, en même temps pour les animaux vivants et pour les fossiles, par suite de cette circonstance que les sables des plages de l’Adriatique, autour de Rimini, en sont presque exclusivement composés, et que les marnes sableuses tertiaires
