de Virgile et embrassa ses genoux. « Ô gloire des Latins, dit-il, par qui notre langage montra tout ce qu’il pouvait réunir de grâce et d’éloquence ! ô toi, l’honneur éternel du lieu où j’ai pris naissance, quel mérite ou quelle faveur te présente à mes yeux ? Si tu me crois digne d’entendre tes paroles, dis-moi, viens-tu de l’Enfer ou d’un autre séjour ? » Virgile repartit : « Je suis venu ici à travers tous les cercles du royaume des douleurs. Je marche sous la protection de la vertu du Ciel qui m’a mis en mouvement.
« Ce n’est point pour avoir fait, mais pour n’avoir pas fait, que j’ai perdu ce soleil bienfaisant que tu désires, et dont je n’eus connaissance que si tard. »
« Plus bas, il est un lieu où ne règnent pas les tourments, mais qui est attristé seulement par les ténèbres ; on n’y entend pas des cris aigus, mais de lamentables soupirs. J’habite ce lieu avec ces pauvres innocents mordus par la mort avant d’avoir été purifiés du péché commun à tous les mortels. Là, je suis avec les esprits qui ne reçurent pas le don des trois vertus saintes, et qui, exempts de vices, connurent les autres vertus et les pratiquèrent toutes. Mais si tu le sais, et si tu le peux, dis-nous, afin de nous faire avancer dans notre voyage, quelle est la véritable entrée du Purgatoire. » Sordello répondit : « Nous n’habitons pas un lieu déterminé que nous ne puissions quitter. J’ai la liberté de parcourir toute cette enceinte, et je vais te guider aussi loin que le jour me le permettra ; déjà il commence à baisser ; on ne peut pas continuer de marcher pendant la nuit : il sera même prudent de s’arrêter dans un endroit convenable. Des âmes sont ici à l’écart sur notre droite ; si tu y consens, je te conduirai vers elles, et tu auras du plaisir à les connaître. — Quoi ! reprit Virgile, celui qui voudrait monter de nuit en serait donc empêché par quelque obstacle, ou ne monterait pas parce qu’il n’en aurait pas la force ? »
Le bon Sordello, avec son doigt, traça une ligne sur la terre, et il ajouta : « Tu n’avancerais pas de la longueur de cette ligne quand le soleil a quitté l’horizon. Ce ne serait pas que tu eusses à craindre un autre obstacle que les ténèbres pour continuer de monter ; mais l’obscurité, par l’impuissance qu’elle cause, prive la volonté de tout effet. Cependant, malgré ces ténèbres, on pourrait retourner dans la partie inférieure et perdre ses pas pendant que le soleil est caché. »
Mon maître, encore tout émerveillé, dit alors : « Eh bien, conduis-nous là où tu dis qu’on peut goûter du plaisir à se reposer. » Nous avions à peine fait quelques pas, lorsque je m’aperçus que dans cette partie la montagne
