paraître avant que nous eussions pu gravir la roche escarpée. Quand nous eûmes terminé cette course et atteint un point de la montagne où elle se jette en arrière, je sentis mes forces s’affaiblir : mon maître et moi, incertains de notre route, nous restâmes sur une plate-forme plus solitaire que la voie d’un désert. Sur le sol de cet abîme on n’aurait mesuré que trois fois le corps d’un homme, et le chemin, à droite et à gauche, ne me paraissait offrir qu’une même largeur, partout où mon œil pouvait pénétrer.
Nous n’avions pas encore commencé à nous avancer dans ce cercle, lorsque je reconnus que le flanc intérieur qui, de toutes parts, semblait inaccessible, était d’un marbre blanc orné de bas-reliefs d’un travail si précieux, que non-seulement la science de Polyclète, mais la nature elle-même se serait avouée vaincue.
L’ange venu sur la terre avec la nouvelle de la réconciliation si longtemps désirée, qui rouvrit le chemin du ciel, était sculpté devant nous dans une attitude suave d’une telle vérité, qu’on ne l’aurait pas pris pour une image silencieuse. On aurait juré qu’il disait : « Je vous salue, » parce que plus loin on avait représenté celle qui nous fit participer au céleste amour, dans une contenance si humble et si modeste, qu’elle semblait dire : Voici la servante du Seigneur, aussi fidèlement que le cachet forme sur la cire l’empreinte d’une figure.
« Ne considère pas un objet seulement, » dit mon maître qui était près de moi du côté où bat le cœur des hommes. Je portai ailleurs mes regards, et je vis, dans la partie où mon guide me conduisait, une autre scène sculptée sur le rocher. Je devançai promptement Virgile pour mieux la considérer.
On remarquait d’abord sur le roc le char attelé de bœufs dans lequel était traînée l’arche sainte qui inspire tant de crainte à quiconque veut remplir un office que Dieu n’a pas ordonné. Sur le devant, on distinguait une foule divisée en sept chœurs, si naturellement retracée que deux de mes sens se contredisaient : la vue croyait voir chanter cette foule, et l’ouïe ne l’entendait pas. De même à l’aspect de la fumée de l’encens, mon odorat et mes yeux se livraient encore un semblable combat. L’humble psalmiste précédait la maison sacrée en dansant, et il paraissait en ce moment même plus et moins qu’un roi. En face, sur la terrasse d’un grand palais, Michol regardait ce spectacle d’un air triste et dédaigneux. Je quittai le point où j’étais arrêté, pour voir de plus près un autre fait historique qui, derrière cette princesse, me laissait apercevoir sa couleur
