On doit estimer que saint Denys l’Aréopagite est l’auteur des livres connus sous son nom.
On désigne avec précision l’origine d’un grand nombre de monuments littéraires, tandis qu’on n’est pas encore fixé, si tant est qu’on doive jamais l’être, sur la véritable origine de quelques autres. Il y a donc des signes qui décèlent l’âge et le créateur des œuvres de l’esprit, et des principes qui règlent la critique dans l’appréciation de ces marques diverses et dans l’application qu’il s’agit d’en faire. En un mot, il y a une législation d’après laquelle se constate cette paternité intellectuelle ; autrement on pourrait dire avec impunité que les poëmes d’Homère furent écrits par un de nos contemporains, et que les dialogues de l’orateur nous sont venus des Chinois ; autrement encore, on ne pourrait, touchant les questions de ce genre, ni entrer dans le doute, ni acquérir la certitude.
Il existe donc des caractères distinctifs auxquels on peut reconnaître l’origine d’un ouvrage, soit que nous les trouvions empreints en lui-même, soit que des témoins nous les présentent. Car tout livre rappelle nécessairement une époque, un style, un ordre d’idées qui sont comme ses titres de naissance ; et presque toujours aussi il est cité, applaudi, ou combattu par les contemporains, ou par les générations postérieures.
Mais ces indications intrinsèques ou extrinsèques ne sont pas toutes également significatives. Elles se présentent parfois comme faits matériels, et alors on essaie moins volontiers de les combattre ; parfois comme faits moraux, et alors il est plus facile peut-être de les plier au caprice
