C’est le cas du ver à soie ordinaire (Bombyx mori), comme me l’ont appris des éleveurs du continent et de l’Angleterre. Le docteur Wallace, qui a une longue expérience de l’élevage du B. cynthia, assure que les femelles ne font aucun choix et ne manifestent pas de préférences. Il a élevé environ 300 de ces insectes dans un même local, et il a souvent constaté que les femelles les plus vigoureuses s’accouplent avec des mâles rabougris. Le contraire paraît se présenter rarement ; les mâles les plus vigoureux dédaignent les femelles faibles et s’adressent de préférence à celles qui sont douées de plus de vitalité. Néanmoins les bombycidés, bien qu’affectant des couleurs obscures, n’en sont pas moins beaux, grâce à leurs teintes élégantes admirablement fondues.
Jusqu’à présent je ne me suis occupé que des espèces dont les mâles sont plus brillamment colorés que les femelles, et j’ai attribué leur beauté au fait que les femelles, pendant de nombreuses générations, ont choisi les mâles les plus attrayants pour s’accoupler avec eux. Mais il arrive parfois, rarement il est vrai, que l’on rencontre des espèces chez lesquelles les femelles sont plus brillantes que les mâles ; je crois, dans ce cas, que les mâles ont choisi les plus belles femelles et ce choix, exercé pendant de nombreuses générations, a contribué à augmenter leur beauté. Nous ne saurions dire pourquoi, dans les diverses classes d’animaux, les mâles de quelques espèces ont choisi les plus belles femelles au lieu de se contenter de n’importe quelle femelle, règle générale dans le règne animal ; mais si, contrairement à ce qui arrive d’ordinaire chez les lépidoptères, les femelles étaient beaucoup plus nombreuses que les mâles, il en résulterait que ces derniers choisiraient évidemment les plus belles femelles. M. Butler m’a montré, au British muséum, plusieurs espèces de Callidryas où les femelles égalent, surpassent même le mâle en beauté ; les femelles seules, en effet, ont les ailes bordées d’une frange cramoisie et orange tachetée de noir. Les mâles de ces espèces se ressemblent étroitement, ce qui prouve que, dans ce cas, les femelles ont subi des modifications ; dans les cas, au contraire, où les mâles sont plus brillants, ils ont été modifiés, et les femelles se ressemblent beaucoup.
On observe, en Angleterre, quelques cas analogues mais moins tranchés. Les femelles seules, chez deux espèces de Thécla, portent une tache pourpre ou orange sur leurs ailes antérieures. Les Hipparchia mâles et les femelles ne diffèrent pas beaucoup. Toutefois, le H. janira femelle porte une tache brune remarquable sur les ailes et les femelles de quelques autres espèces affectent des couleurs plus brillantes que les mâles. En outre, les femelles du
