qu’il a quelques chances s’il possède une mine d’argent, mais qu’il est sûr de se ruiner s’il possède une mine d’or. Ce n’est pas absolument vrai, car toutes les grandes fortunes du Chili se sont faites par l’exploitation des mines de métaux précieux. Il y a quelque temps, un médecin anglais quitta Copiapo pour retourner en Angleterre ; il avait réalisé la fortune que lui avait produite une part dans une mine d’argent, et il emportait 600 000 francs. Sans doute, une mine de cuivre offre une certitude absolue, alors que l’on peut comparer les autres à un coup de dés ou à un billet de loterie. Les propriétaires, d’ailleurs, perdent une grande quantité de minerais précieux, parce qu’ils ne prennent pas des précautions suffisantes contre le vol. J’entendis un jour une personne parier avec un de ses amis que l’un de ses ouvriers le volerait en sa présence. On brise en morceaux le minerai sorti de la mine, et on jette de côté les parties pierreuses. Deux mineurs occupés à ce travail prirent chacun une pierre, sans avoir l’air de choisir, puis crièrent en riant : « À qui de nous deux lancera sa pierre le plus loin ! » Le propriétaire, qui assistait à cette scène, paria un cigare avec son ami sur le résultat du coup. Le mineur remarqua avec soin où la pierre lancée s’était arrêtée au milieu des décombres, et le soir il la ramassa et la porta à son maître en lui disant : « Voilà la pierre qui vous a fait gagner un cigare en roulant si loin. » C’était une grosse masse de minerai d’argent.
23 mai. — Nous gagnons la fertile vallée de Coquimbo, que nous parcourons jusqu’à une hacienda qui appartient à un parent de don Jose ; nous y passons un jour. Puis je vais visiter un endroit situé à un jour de marche ; on m’avait dit que j’y trouverais des coquillages et des fèves pétrifiées ; il y a bien des coquillages, mais les fèves sont tout simplement des cailloux de quartz. Je n’ai pas, cependant, tout à fait perdu mon temps, car j’ai vu plusieurs petits villages et j’ai pu contempler les admirables cultures de cette vallée. En outre, le paysage est magnifique à tous égards ; on est tout près de la Cordillère principale, et les collines commencent à avoir une grande élévation. Dans toutes les parties du Chili septentrional, les arbres fruitiers produisent beaucoup plus dans les vallées situées près des Andes, à une altitude considérable, que dans les terrains bas. Les figues et les raisins de ce district ont une grande renommée, aussi y a-t-il des plantations considérables de figuiers et de vignes. Au nord de Quillota, c’est peut-être la vallée de Coquimbo qui est la plus productive ; elle contient, je crois,
