fique ont exprimé l’étonnement que leur a causé la vue des îles de corail, ou, comme je les appellerai pour l’avenir en leur donnant leur nom indien, des attols : presque tous aussi ont essayé quelque explication. Déjà, en 1605, Pyrard de Laval s’écriait avec raison : « C’est une merveille de voir chacun des atollons, environné d’un grand banc de pierre tout autour, n’y ayant point d’artifice humain. » Le dessin ci-dessous, qui représente l’île de la Pentecôte dans le Pacifique, dessin emprunté à l’admirable Voyage du capitaine Beechey, donne une faible idée du singulier aspect que présente un attol ; c’est un des plus petits et les îlots étroits qui l’environnent forment un anneau complet. L’immensité de l’Océan, la fureur des vagues qui viennent se briser sur les récifs, forment, avec le peu
d’élévation de la terre et la tranquillité de la belle eau verte à l’intérieur de l’anneau, un contraste que l’on ne saurait comprendre quand on ne l’a pas vu.
Les premiers voyageurs croyaient que les animaux construisant le corail bâtissaient instinctivement de grands cercles de façon à habiter tranquillement la partie intérieure. Mais cette explication est si loin de la vérité, que les Polypes grossiers, dont le travail sur le côté extérieur assure l’existence même du récif, ne peuvent vivre à l’intérieur, où fleurissent d’autres espèces qui élaborent des branches délicates. En outre, si on se place à ce point de vue, il faut supposer que beaucoup d’espèces, appartenant à des genres et à des familles distinctes, combinent leurs efforts dans un but commun ; or il est impossible de trouver dans la nature entière un seul exemple de semblables combinaisons. La théorie la plus généralement adoptée est que les attols sont basés sur des cratères sous-marins ; mais si l’on considère attentivement la forme et la grandeur de quelques-uns de ces attols, le nombre, la proximité et les positions relatives de beaucoup d’autres, il est difficile de se
