nette resta sans réponse. Muet et clos sous son grand toit à crête de zinc, le petit hôtel Louis XII, tant admiré pourtant, lui apparut tout à coup sinistre, et non moins sinistre la maison de rapport, fortement Louis XII aussi, dont les deux étages supérieurs montraient des files d’écriteaux « À louer… À louer… » en travers des hautes fenêtres à meneaux. Au second coup de timbre, frémissant et retentissant, celui-là, Stenne, le rageur petit domestique, très en tenue, sanglé dans sa livrée bleu de ciel, se montra enfin sur le seuil, assez embarrassé, bégayant ses réponses : « Pour sûr, que M. Paul était là, seulement… seulement… » La malheureuse mère, depuis la veille hantée par l’idée d’une catastrophe, s’imagina son fils râlant ensanglanté, et d’un élan franchit le couloir, les trois marches de l’atelier-salon où elle entra en suffoquant.
Paul travaillait debout devant sa table haute dans l’embrasure d’un magnifique vitrail dont un panneau ouvert éclairait le lavis en train, la boîte d’aquarelle étalée, tandis que les fonds de la pièce reculaient dans un odorant et voluptueux demi-jour. Il restait absorbé par son travail comme s’il n’eût pas entendu l’arrêt de la voiture, ensuite les deux coups de timbre et le rapide battement d’une robe dans le couloir. Mais ce n’était pas cette pauvre robe noire fripée qu’il attendait, ce n’était
