des autres dans une épaisse nuée tiède qui sentait le soufre et à travers laquelle ils se cherchaient, s’appelaient.
« Hé ! Tartarin.
— Êtes-vous là, Placide ?
— Maî… aî… tre !
— Du sang-froid ! du sang-froid ! »
Une vraie panique. Puis un coup de vent creva le nuage, l’emporta comme une voile arrachée flottant aux ronces, d’où sortit un éclair en zigzag avec un épouvantable coup de tonnerre sous les pieds des voyageurs. « Ma casquette !… » cria Spiridion décoiffé par la tempête, les cheveux tout droits crépitant d’étincelles électriques. Ils étaient en plein cœur de l’orage, dans la forge même de Vulcain. Bravida, le premier, s’enfuit à toute vitesse ; le reste de la délégation s’élançait derrière lui, mais un cri du P. C. A. qui pensait à tout les retint :
« Malheureux… gare à la foudre !… »
Du reste, en dehors du danger très réel qu’il leur signalait, on ne pouvait guère courir sur ces pentes abruptes, ravinées, transformées en torrents, en cascades, par toute l’eau du ciel qui tombait. Et le retour fut sinistre, à pas lents sous la folle radée, parmi les courts éclairs suivis d’explosions, avec des glissades, des chutes, des haltes forcées. Pascalon se signait, invoquait tout haut, comme à Tarascon, « sainte Marthe et sainte Hélène, sainte Marie-Madeleine », pendant qu’Excourbaniès jurait : « Coquin de sort ! » et que Bravida, l’arrière-garde, se retournait saisi d’inquiétude :
« Qué diable est-ce qu’on entend derrière nous ?… ça siffle, ça galope, puis ça s’arrête… » L’idée du chamois furieux, se jetant sur les chasseurs, ne lui sortait pas de l’esprit, à ce vieux guerrier. Tout bas, pour ne pas effrayer les autres, il fit part de ses craintes à Tartarin qui, bravement, prit sa place à l’arrière-garde et marcha la tête haute, trempé jusqu’aux os, avec la détermination muette que donne l’imminence d’un danger. Par exemple, rentré à l’auberge, lorsqu’il vit ses chers alpinistes à l’abri, en train de s’étriller, de s’essorer autour d’un énorme poêle en faïence, dans la chambre du premier étage où montait l’odeur du grog au vin commandé, le président s’écouta frissonner et déclara, très pâle : « Je crois bien que j’ai pris le mal… »
« Prendre le mal ! » expression de terroir sinistre dans son
