Jean se pencha un peu pour voir qui elle était ! Son cœur sauta dans sa poitrine. Sa mère, c’était sa mère, qui était là !… Que voulait-elle, mon Dieu !… Et ô torture, il ne pouvait lancer vers elle, un seul cri de détresse, pas un seul… Jean fit un effort désespéré, gigantesque pour se libérer. Liens et bâillon grimacèrent mais tinrent bon !… Il retomba, épuisé… Mais que disait-elle donc la chère voix tendre, si tendre. Il écouta douloureux, tout frémissant.
Elle disait la voix aimante : « Mes enfants, mes pauvres enfants, qu’allez-vous faire, là ?… ah ! ne le savez-vous pas, vous commettriez un meurtre, un meurtre horrible… Que connaissez-vous de ce receveur nouveau ? Car, je le sais, vous l’avez condamné sans l’entendre.
— Allons, allons, de quoi vous mêlez-vous bonne mère, interrompit le bourreau ? » Mais sa voix n’avait plus la même fermeté que tout à l’heure, et la foule, elle aussi, gardait un étrange silence. « Croyez-vous donc, continua le bourreau, êtes-vous assez candide plutôt pour penser que Rochelure, enverrait ici, un honnête citoyen. Il ne serait pas si bête, allez ! ah ! ah ! ah !
— Mon ami, et vous tous aussi, mes enfants, reprit la voix douce, vous n’écoutez en ce moment, que votre haine… Je vois cela ! Que votre rire me fait mal !… La haine ! C’est une bien mauvaise conseillère ! Je…
— Pas de sermons, bonne mère, pas de sermons, je vous prie, hein !… Faites-nous plutôt quelque honnête proposition… Nous la discuterons. Car vous le savez nous avons de la considération pour vous… Eh ! les amis, rappelez-vous, pas un d’entre nous qui n’ait été soigné un jour par la bonne mère… On se souvient tous, n’est-ce pas, on est bien reconnaissant ?
— Oui, oui, approuva très haut une voix parmi la foule. Qu’elle parle ! Qu’elle sache ce qu’elle veut, par exemple ! Pas d’histoires à n’en plus finir…
— Ne craignez rien, ne craignez rien monta la voix, un peu moins triste. Je ne vous demanderai qu’une seule chose, très raisonnable. Dites, pourquoi, n’attendriez-vous pas, pour châtier aussi terriblement
