pela le système du Mississipi, le projet de banque et d’agiotage le plus extravagant peut-être qui ait jamais paru au monde.
Mais ce n’est pas seulement sur ces crédits en comptes courants que Smith appelle la vigilance des banques de circulation, c’est aussi et surtout sur la nature du papier dont on leur demande l’escompte. Il les prémunit contre les expédients des faiseurs de projets qui, pour se procurer plus de crédit qu’on ne veut leur en accorder, émettent du papier de circulation, c’est-à-dire des lettres de change fictives qui ne sont plus pour le tireur un moyen de liquider une dette, mais bien d’en contracter une nouvelle. Il le reconnaît toutefois, il n’est pas toujours facile aux établissements de crédit de refuser l’escompte de ce papier de circulation. Lorsque les banques s’aperçoivent de l’expédient, il est souvent trop tard, et, de crainte de provoquer des banqueroutes, elles ne peuvent ni ne doivent retirer immédiatement tout crédit ; mais, si elles sont prudentes, elles s’efforcent, dans tous les cas, de le restreindre peu à peu, sans se laisser émouvoir par les clameurs qu’une pareille mesure ne manque jamais de soulever dans leur clientèle. Si elles négligent ces sages précautions, elles sont fatalement vouées à la ruine, et Smith en donne pour exemple l’existence éphémère d’un établissement qui, fondé en Angleterre peu de temps avant l’apparition des Recherches, venait d’aboutir rapidement à une catastrophe retentissante. Il s’agissait d’une banque fondée à Ayr, en 1769, par MM. Douglas, Heron et Co, dans le but de multiplier le crédit en acceptant toutes lettres de change, réelles ou non : cette institution disparut, après trois années d’existence, laissant un passif de 400,000 liv. st., et cette tentative n’eut en somme d’autre résultat que d’accélérer la ruine des mauvais clients et d’alléger, en fait, la situation des autres banques qu’elle avait eu pour but de supplanter.
Ce qu’il ne faut pas perdre de vue, en effet, – et c’est là un point sur lequel Adam Smith a eu le mérite d’insister, — c’est que, si les opérations des banques peuvent augmenter considérablement l’activité industrielle d’un pays lorsqu’elles sont sagement conduites, ce n’est pas parce qu’elles créent un capital, mais parce qu’elles rendent productive, une plus grande partie
