tance que sa richesse, l’Acte de Navigation est peut-être le plus sage de tous les règlements de commerce de l’Angleterre. »
On ne saurait trop regretter que le célèbre philosophe ne se soit pas borné à constater les principes ; il a ainsi ouvert la porte à une foule de restrictions de toute sorte, et il a permis à la cupidité des monopoleurs de se dissimuler sous un faux air de patriotisme, en invoquant l’intérêt suprême de la défense du pays. De nos jours, ce n’est plus seulement pour la fabrication des armes, la marine marchande, l’élevage des chevaux, que l’on met en avant cet argument solennel de la sécurité du pays, on en arrive à l’invoquer pour la protection de toutes les denrées nécessaires à la satisfaction de nos besoins, sous le prétexte qu’en cas de blocus, un État qui ne les produirait pas lui-même serait fatalement à la merci de ses ennemis.
Assurément, lorsqu’il s’agit de certaines industries indispensables au métier des armes, l’argument politique doit dominer toute la matière. Mais en ce qui concerne les autres produits, nous estimons que la crainte de manquer, en temps de guerre, des consommations indispensables est absolument chimérique ; en fait, on trouvera toujours un pays neutre pour en fournir, et il y a folie, à imposer à la nation, pendant la paix, des gênes et des sacrifices considérables, pour une éventualité qui ne s’est jamais produite, même au temps du blocus continental. Il en est ainsi même du blé, la consommation par excellence ; en entravant l’importation, on a donné une grande instabilité aux prix que la liberté commerciale aurait eu pour effet de niveler. Quant à l’institution de l’échelle mobile, que l’on imagina dans notre pays comme un correctif et qui avait la prétention de régler, comme par une vanne, l’entrée des blés étrangers sur notre territoire, elle ne fit, en réalité, que détruire toute certitude chez le cultivateur comme chez le commerçant.
La seconde des exceptions que Smith a faites au principe de la liberté commerciale est plus juste dans son principe, et elle peut avoir d’heureux effets pour un peuple, à condition d’être maintenue dans les limites étroites que l’auteur des Recherches lui a données. Elle a trait aux droits compensateurs. « Le second cas, dit l’auteur, dans lequel il sera avantageux, en général, de
