Le 16 juillet 1534, Jacques Cartier, parti de Saint-Malo avec deux vaisseaux, débarquait sur les cotes de la Gaspésie, à l’embouchure du Saint-Laurent, et prenait possession, au nom du roi François Ier, du pays qu’il désignait sous le nom de Nouvelle-France ou Canada, d’après le nom que les Sauvages lui donnaient. En 1535, dans un second voyage, il abordait à Stadaconé (Québec), où il passait un rude hiver avec les équipages de la Grande Hermine, de la Petite Hermine et de l’Émerillon. En 1536, il remontait le Saint-Laurent jusqu’à Hochelaga (Montréal). Une première tentative de colonisation, faite en 1541, ne réussit pas. En 1604, de Monts débarqua sur une île, près du Nouveau-Brunswick. Mais ce fut en 1605 seulement, que furent jetées les assises de la première cité française, Port-Royal, sur les côtes d’Acadie. Le 3 juillet 1608, Champlain fondait Québec, dans une situation admirable. À dater de ce jour la colonie existait, mais des guerres incessantes avec l’Angleterre entravèrent constamment son développement. Québec fut assiégé et pris par les Anglais en 1629, mais rendu à la France en 1632.
Afin de favoriser la colonisation, Richelieu avait fondé, le 29 avril 1627, la Compagnie des Cent-Associés qui avait le monopole du commerce et de l’administration du pays. Cette Compagnie, qui ne répondit pas à l’attente générale, subsista jusqu’en 1663, époque à laquelle le Canada fut replacé sous l’autorité directe de la Couronne. Pendant près d’un siècle, à partir de 1609, la colonie eut à subir les incursions des Iroquois, sans cesse excités contre elle par l’Angleterre. Après avoir presque exterminé les Hurons, nos alliés et leurs mortels ennemis, les Iroquois ne furent contraints qu’en 1700 d’enterrer la hache de guerre. Cela ne les empêcha pourtant pas de nous combattre jusqu’en 1760, chaque fois que les Anglais nous attaquaient, et c’était souvent !
Durant ces luttes intestines, la guerre avec l’Angleterre n’avait cessé de sévir. Québec, assiégé de nouveau en 1690, repoussait toutes les attaques : le chevalier d’Iberville, le Cid canadien, prenant à son tour l’offensive, s’emparait de Terre-Neuve, en 1696, et de la baie d’Hudson, en 1697 ; mais ce dernier territoire était cédé à l’Angleterre à la paix de Ryswick, en échange de l’Acadie. La majeure partie de cette région et Terre-Neuve passaient ensuite à l’Angleterre, en 1713, à la conclusion du traité d’Utrecht.
