IV
Noël arriva sans bruit les pieds dans la neige. Si les cloches n’eussent sonné pour sa venue, on ne lui eût pas ouvert plus qu’au vagabond qui sort de la forêt.
Depuis huit jours chaque matin Buguet à grands coups de balai éloignait de la maison le froid tapis qui menaçait d’intercepter l’entrée : cela fit un rempart qui empêcha le vent de hurler sous la porte.
Le village paraissait fier de ses lucarnes encadrées de frimas, du collier des pignons, des capuches des cheminées. Le clocher prenait un beau ton jaune et le coq emmitouflé eut l’air d’une petite bête sans tache.
Au loin les coteaux s’élevaient scintillants. Le fleuve roulait une eau grossie par les glaçons.
Vers dix heures, la veille de Noël, le ciel rayonna.
Depuis le matin Étiennette Lampalaire était chez les Buguet, aidant au ménage. Agile elle fit d’une vieille bassinoire de cuivre un vrai soleil, et de la poêle
