Principes de la Philosophie. 39}
principes véritables dans la formation des choses. Il en est de même pour l'Air, l'Eau, la Terre et le Feu, qui étaient les quatre Éléments selon les philosophes*, c'est-à-dire les prin- cipes des choses ; mais pour Descartes, ce ne sont plus que des composés ou des dérivés, assez éloignés eux aussi des principes véritables. Chemin faisant, il recueille de la sorte et utilise les parties principales des anciennes doctrines, pour en faire de simples chapitres de la philosophie nouvelle.
Un cinquième corps pouvait prétendre au rang de principe, l'aimant , à peine connu dans l'antiquité, et qui depuis un demi-siècle venait d'être, sinon découvert, au moins étudié avec ses propriétés merveilleuses. La science de la navigation était intéressée à cette étude nouvelle, à cause de la boussole, si nécessaire pour les voyages au long cours, entrepris à l'envi par toutes les nations maritimes. Aussi la curiosité était en éveil, et plusieurs demandaient à Descartes ce qu'il pensait : Huygens, par exemple, qui lui envoyait même, en janvier 1642, un ouvrage récent du Jésuite Kircher%ou bien son ami Pollof. Descartes se tenait au courant : il avait lu autrefois le livre déjà classique du savant anglais Gilbert, et sans doute aussi celui du P. Cabei, Jésuite italien ^; en outre Mersenne l'informe des variations observées dans la déclinaison en Angleterre, aux environs de 1640, puis des observations et expériences faites à La Flèche par le recteur du collège, le P. Grandamy. Descartes lui-même observe et expérimente à Amsterdam, dès i63o, et
a. Tome VIII, p. 273, 1. i5-i7 ; ou t. IX (2« partie), p. 271.
b. Art. cxxxiii à clxxxui inclus : t. VIII, p. 275-3 n ; ou t. IX (2« partie), p. 271-305.
c. Tome III, p. 521-522 et p. 524 : lettre du 3i janv. 1642. Voir aussi t. V, p. 548 (note a, lire« magneticâ ») ; et surtout t. XI, p. 635-639.
d. Tome IV, p. 72-73 : lettre du i" janv. 1644.
e. Tome I, p. 180, 1. i5-i7 : du 25 nov. i63o. Le P. Fournier disait, dans son Hydrographie {1643), p. 532, à propos de 1' « Aymant » : « Ceux qui ont trauaiilé le plus heureufement à la découuerte de fes » merueilles, font Gilbert Anglois, & les Pères Cabée Italien & Kircher » Aleman, de noftre Compagnie : chacun d'eux en a efcrit vn excellent » Volume. >>
Vie de Descartes. 5o
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