Mais quand, le 15 octobre, les missionnaires commencent à circuler, une bonne partie de la population d’Ihonatiria est malade. Alors, ils se dévouent. Ils administrent des bouillons et des saignées. Leur petite provision de médicaments s’épuise.
L’épidémie progresse par sauts et par bonds. Les Français espèrent que « les premières froidures arrêteraient le cours de cette maladie contagieuse ». Mais il n’en est rien. Le fort de l’hiver apporte le fort du mal. Dès la mi-novembre, les villages avoisinants sont atteints. Des familles perdent plusieurs de leurs membres. Dans toutes les cabanes, il y a des malades, et dans la plupart, plusieurs meurent.
Pasteur viendra deux siècles plus tard. Les cabanes huronnes n’ont pas de fenêtres ; ce sont de vastes caravansérails qu’aucune cloison ne divise, où de nombreuses familles vivent dans une promiscuité grouillante. Les Jésuites se tiennent auprès des malades et des morts ; ils se transportent d’un chevet à l’autre, d’une cabane à l’autre, d’un village à l’autre, dans leurs efforts pour soulager cette immense misère. Les Français, comme les Européens, connaissent peu de remèdes efficaces ; les Hurons, moins encore. Ils sont pris au dépourvu par ces maladies étranges que leur apporte soudain la civilisation.
Alors, la maladie contagieuse, dans ce climat froid, prend les proportions d’un immense désastre. Ihonontaria « a été dans l’affliction jusques au printemps, et est presque toute ruinée »[1] ; la bourgade sera plus tard abandonnée. À Ossossané, en décembre, les missionnaires trouvent cinquante malades ; ils affirmeront plus tard que les malades meurent tous les jours. Les Nipissings qui hivernent dans la Huronie rapporteront soixante-dix cadavres en sept canots. À Onnentisaty, plus de cinquante personnes succombent dans quelques semaines. À Œnrio, à Anenataa, la maladie décime les familles. Au loin, la nation du Pétun elle-même souffre de l’épidémie.
L’hiver passe dans cette terrible affliction. Le printemps suscite d’abord des espérances, mais
- ↑ RDJ, 1637-136.
