Il y a trois manières principales de considérer l’existence, c’est de la regarder comme passée, comme présente, ou comme à venir. Les idées de passé et d’avenir ne sont que des idées relatives à l’idée de présent. C’est donc le présent qu’il faut d’abord déterminer. Or, dans la durée comme dans l’espace, on ne peut déterminer un point que par ses relations avec un point connu : il faut donc attacher l’idée de présent à une époque connue, pour distribuer autour d’elle le passé et l’avenir. Mais si l’on s’était avisé de l’unir invariablement à un instant précis de la série des siècles, qui servit éternellement de point de comparaison, il y a long-tems que nous serions inévitablement plongés dans l’avenir, et que nous ne pourrions parler de rien de ce que nous voyons et éprouvons, que comme de choses plus ou moins futures. Il est même vraisemblable qu’aucun de nos
