— Turlututu, chapeau pointu… Je me moque
de l’amour, moi… La mer : voilà ma maîtresse…
Vive la mer !
Et le capitaine du “Marsouin” esquissa un
pas de danse.
Mais la mine tragique de son compagnon arrêta
net l’essor chorégraphique de l’ami Thomas.
Changeant de ton, il dit à brûle-point :
— Gaspard, tu seras vengé !… Gaspard, tu
auras ma sœur !
Et comme l’autre le regardait avec étonnement :
— C’est moi qui lui tiens lieu de père, acheva
Thomas, et je te la donne. Vas-tu la refuser
de ma main, par hasard ?
Gaspard eut un brusque haut-le-corps.
— Toujours cette vieille antienne après le
psaume… dit-il avec impatience… Me
prends-tu pour un idiot ?
— À peu près… comme tous ceux, du reste,
qui sont dans ton cas, — c’est-à-dire férus d’amour…
grommela avec un grand sérieux l’impassible
Thomas.
— Nous verrons bien… Attendons.
— C’est ce que j’allais conclure moi-même :
attendons. Du reste, nous n’attendrons pas
longtemps, — jusqu’à demain, tout au plus.
— Que vas-tu faire ?
— Rien pour le quart d’heure, si ce n’est
m’occuper de notre dîner. Tu sais que je n’ai
pas d’idées quand mon ventre est vide. Mais tu
vas voir lorsque j’aurai un peu apaisé le brouillard
que j’ai là !....
Et Thomas, se tapant sur l’épigastre, se prit
à crier comme un sourd :
— Hé ! là ! Jean Brest, cuisinier de vingtième
classe !
Un des matelots allongés près du cabestan
se leva aussitôt et répondit :
— On y est, capitaine.
— As-tu quelque chose à nous mettre sous la
dent ?… II est plus de midi et il vente une rage
de faim dans nos boyaux.
— Si j’ai quelque chose qui mijote ?…
La belle question ! se récria celui que le capitaine
Thomas venait de bombarder cuisinier
et qui n’était autre, effectivement, que le maître-coq
du bord, — fonction respectable qu’il
remplissait, du reste, concurremment avec celle
non moins relevée de matelot.
— Alors, à table, compère Gaspard !… Nous
causerons après dîner. Toi, Jean Bec, — ceci s’adressait
au second matelot, — pendant que ton
camarade nous mettra le couvert, occupe-toi de
la roue et gouverne sur le “Petit-Mécatina”,
qu’on entrevoit d’ici, droit dans l’ouest.
— Connu ! capitaine, s’empressa de répondre
le surnommé Jean Bec, — qui s’appelait en réalité
Jean Dolbec, et avait eu l’honneur de naître
à l’ombre du promontoire de Québec : circonstance
dont il n’était pas médiocrement fier.
Son nom de Jean Bec, tout court, lui venait
d’un caprice du facétieux Thomas, qui avait
trouvé plaisant d’avoir sous ses ordres deux
gaillards porteurs de noms qui n’étaient pas banals,
au moins.
Or, comme Jean Brest était, lui, un citoyen
né de la vieille ville de France dont il portait
le nom, il résultait donc que les deux matelots
du “Marsouin” avaient eu l’immense Atlantique
entre leurs berceaux.
Ce qui ne les empêchait pas, — hâtons-nous
de le dire, — de faire bon ménage… quand les
mérites de leur ville respective n’étaient pas en
jeu.
Oh ! alors il y avait des prises de becs.
Mais on finissait par mettre, chacun de son
côté, un peu d’eau dans son vin… aigre, et la
bonne camaraderie du bord reprenait ses droits.
Donc Jean Bec s’en fut à la roue et Jean
Brest à la table.
Dix minutes plus tard, Jean Brest rejoignait
son camarade à la roue, disant tout bas :
— Ces messieurs m’ont donné congé. Il se
brasse quelque chose, c’est sûr.
— Oh ! j’en mettrais ma main dans le feu !
répliqua sur le même ton Jean Bec.
— Le lieutenant m’a tout l’air d’avoir la boussole
à l’envers depuis la petite scène de ce matin…
fit remarquer le Jean de Brest.
— On l’aurait à moins, camarade ! appuya le
Jean de Québec.
Et les deux Jean, hochant la tête avec ensemble,
se livrèrent, chacun à part soi, à un
océan de réflexions, que l’histoire n’a malheureusement
pas consignées.
Cependant, le “Marsouin”, recevant la brise
droit en poupe depuis son changement d’orientation,
approchait rapidement du point de repère
assigné par le capitaine : le “Petit-Mécatina.”
Vers les cinq heures, comme les hauts rochers
de cette île se profilaient nettement à
l’horizon, la tête de Thomas Noël émergea de
l’écoutille d’arrière et le propriétaire de cette
tête demanda :
— Eh bien, mon Jean-Jean, ça va-t-il ?
Les deux Jean, ainsi interpellés à la fois, répondirent
ensemble, l’un :
— Mais oui, capitaine, ça "boulotte ” : voyez !
L’autre :
— Nous aurons le nez dessus dans une petite
heure, pas plus !
Thomas sauta sur le pont, suivi de près par
Gaspard ; et les deux marins, se faisant un abat-jour
de leur main étendue au-dessus de leurs
yeux, inspectèrent l’horizon de l’ouest.
Tout là-bas, émergeant du golfe immense,
une grosse tache noire se détachait de la surface
scintillante de la mer.
Le soleil, alors élevé peu au-dessus des falaises
de la côte labradorienne, inondait de ses
rayons la partie septentrionale de cette tache,
qui brillait de mille feux, variés en couleurs et
dansant d’une arête à un pic, d’un pan de roches
rouges ferrugineuses à un écran de granit
lustré, striant de bandes lumineuses les fûts basaltiques
ou irradiant les quartz polis par les
baisers toujours inassouvis du grand fleuve.
Oh ! le coucher du soleil sur le golfe Saint-Laurent,
quelle féerie ! quel poème !
Cependant, le “Marsouin,” le cap sur l’île
“Mystérieuse” [1], filait rapidement, à peine
balancé d’arrière en avant par les longues vagues
du golfe.
Les hauts rochers de la partie septentrionale
du Méticana, quand on n’en fut plus qu’à un
mille de distance, masquèrent complètement les
premiers contreforts de la côte labradorienne,
éloignée en cet endroit d’une couple de lieues.
L’île apparaissait alors, par son travers, dans
sa plus grande longueur : — soit environ cinq
milles, — couchée, la tête vers le Labrador et
les pieds allongés sur le fleuve, devenu golfe.
Partout, dans le voisinage, la solitude n’était
troublée que par les ébats des oiseaux aquatiques
ou le susurrement de la brise effritant la
crête des vagues.
Thomas, toujours à la roue, inspectait soigneusement
l’horizon autour de lui.
Comme il avait abordé l’île par son travers
oriental, — mais en venant du large où il n’avait
rien vu de suspect, — il manœuvrait alors
pour gagner la tête septentrionale du “Mécatina,”
de façon à contourner celle-ci et à jeter un
coup d’œil sur le littoral en amont.
Le capitaine Thomas Noël, on a dû s’en apercevoir,
était un homme prudent qui n’aimait pas
à se laisser surprendre.
Mais la rive ouest était déserte, elle aussi, et
seuls les oiseaux de mer y animaient le paysage
par leurs allées et venues affairées.
On pouvait aborder.
Thomas vira de bord et gouverna de façon à
embouquer le couloir rocheux, où hâvrait d’habitude
la “Marie-Jeanne” de son copain de Québec,
le capitaine Pouliot.
La mer était haute et l’entrée du canal courbe
fut relativement facile.
Mais, au premier détour, on jeta l’ancre à pic
pour amener les voiles.
Puis, ceci fait et l’ancre remontée jusqu’à
fleur d’eau, on manœuvra à la gaffe, poussant,
tirant, jusqu’à une sorte de cul-de-sac, où l’on
dut stopper.
Une muraille infranchissable fermait là le
singulier canal.
Plus moyen d’avancer.
Pourtant, cet obstacle n’en parut pas un à
maître Thomas ; car, sautant sur une étroite
saillie qui régnait du côté droit touchant à la
joue du “Marsouin”, il contourna un angle et
disparut au regard de son compagnon.
Cinq minutes s’écoulèrent.
Gaspard attendait, un peu anxieux, mais
sans grande inquiétude, toutefois.
Soudain, avec accompagnement de bruit de
poulies criardes, la muraille parut se froncer
comme un soufflet d’accordéon.
Effectivement, elle se ramassa sur elle-même,
exagéra ses aspérités, se plissa, se ratatina pour
démasquer un espace libre, où le "Marsouin”
pourrait loger tout à son aise.
Comme un décor de théâtre, ni plus ni moins !
La prétendue muraille n’était, en effet, qu’une
vieille voile, mouchetée de branches de sapin,
de lierre et de mousse, et badigeonnée à là
diable comme une fresque représentant de
vraies roches.
Une prime de contrebandier, quoi !
Deux câbles glissant sur des poulies dissimulées
adroitement tendaient la muraille trompeuse
ou la retiraient, selon que les initiés voulaient
ou non se rendre se rendre absolument
invisibles.
Cette fois, aussitôt que le “Marsouin” l’eût
dépassé, le mur de toile peinte fut soigneusement
remis en place.
Les contrebandiers étaient “at home”.
Aucun regard humain ne pouvait tomber sur
eux, et seuls les goélands piaillards, voltigeant
en grand nombre au-dessus de l’île, auraient pu
dire, dans leur jargon guttural, qu’un grand
vaisseau et son équipage de bipèdes sans plumes
se trouvaient enclavés dans les hauts rochers
du “Mécatina”.
— Nom d’un phoque ! dit Gaspard : ça me
retrempe de me voir de nouveau ici… Au
moins on est chez soi… Personne pour nous
dévisager et chercher à lire sur notre figure les
traces de crimes imaginaires…
— Oh ! tout ce qu’il y a de plus imaginaires !…
renchérit Thomas, sur un ton moitié
figue moitié raisin.
— Point d’oncle ni de tante dont il faille supporter
les regards soupçonneux…
— Pas l’ombre !
— Aucune cousine jalouse à endurer, tout en
enrageant dans son for intérieur…
— Oh ! la cousine en question s’appellera demain
madame Louis Noël, si toutefois ce n’est
pas déjà fait… remarqua tranquillement Thomas.
— Quoi ! tu supposes que les mariages ont
eu lieu quand même ?… se récria Gaspard, blêmissant
sous son hâle.
— Pourquoi pas ?… Tout était prêt : les
deux couples en face du prêtre, les pères et mères
sous la main, les invités, — je veux dire la
parenté, — faisant cercle autour des conjoints…
Qui ou quoi donc aurait pu empêcher la noce
d’aller son train ?
— Mais… mais… bégaya Gaspard, très excité,
on ne se marie pas comme ça sans crier gare !
quand on arrive on ne sait d’où, du fond de
la mer, peut-être !
— Psitt !… siffla froidement Thomas, la
baie de Kécarpoui n’est pas une capitale, ni la
maison de la maman Noël une cathédrale… Je
te dis, futur beau-frère, que nos tourtereaux seraient
mariés à l’heure où nous “jabotons”
comme les goélands qui s'égosillent autour de
nous, que je n’en serais pas étonné le moins du
monde… Au reste, ça m’est égal et je m’en moque
moque comme un poisson d’une pomme.
Et Thomas fit claquer son pouce sur son
doigt majeur avec un bruit de castagnette de
plus agaçants.
— Mais c’est moi que ta soeur devait épouser !…
L’oublies-tu ? se récria Gaspard.
— Sans doute, à défaut de son premier amoureux,
disparu et sensé mort… Mais le gaillard
surgissant au moment propice, tu comprends…
— Eh bien ?…
— Eh bien, elle s’est trouvée déliée de ses engagements,
et au fond…
— Achève…
— Au fond, compère Gaspard, je t’avouerai
ça entre nous, je crois que cette chère petite
sœur n’en aura pas été fâchée.
— Nom d’un phoque, à qui le dis-tu !…
Mais moi ?…
— Oh ! toi, tu feras comme le doge de Venise…
— Qu’est-ce qu’il faisait, cet animal-là ?
- ↑ (1) Nous l’avons ainsi appelée, dans “Un Drame au Labrador.”
