conversation et répétèrent le mot : Partir ! Cependant quelques-uns d’entre eux exprimèrent par des signes réciproques qu’ils ne seraient pas fâchés de perdre un redoutable rival.
M. Crummles n’était pas au théâtre ; mais, promptement averti, il courut sur les traces de Nicolas, qui était rentré chez lui pour méditer encore la lettre de Newman. Le directeur essaya de le retenir, lui parla même vaguement d’augmentation ; mais, le trouvant inflexible, il fut obligé de se contenter de prendre de promptes et énergiques mesures pour en tirer tout le parti possible, avant qu’il abandonnât la troupe.
— Attendez, dit M. Crummles ôtant sa perruque, afin d’examiner l’affaire à tête refroidie, attendez : c’est aujourd’hui mercredi soir ; nous annoncerons par des affiches que vous jouerez définitivement demain pour la dernière fois. — Mais ce ne sera peut-être pas pour la dernière fois, vous le savez. À moins qu’on ne me presse, je serais fâché de vous nuire en vous quittant avant la fin de la semaine. — Tant mieux, reprit M. Crummles ; vous jouerez définitivement jeudi pour la dernière fois ; vendredi, je vous engagerai encore pour une dernière représentation définitive ; et samedi, vous céderez à la demande générale d’un public nombreux qui n’aura pu trouver de places. Nous devons faire ainsi trois bonnes recettes. — Alors, demanda Nicolas en souriant, je jouerai donc trois fois pour la dernière fois ? — Oui, reprit le directeur en se grattant la tête d’un air de dépit, trois fois ce n’est pas assez, et il est bien fâcheux et contre les règles de ne pas faire davantage ; mais enfin n’en parlons plus. Il nous faudrait du nouveau. Pourriez-vous chanter une chanson comique sur le dos du petit cheval ? — Non, répondit Nicolas, je ne le puis vraiment. — C’est un moyen qui nous a déjà rapporté de l’argent. Que diriez-vous d’un feu d’artifice ? — Cela coûterait trop cher, répondit sèchement Nicolas. — Nous en serions quittes pour trente-six sous. Vous, élevé sur deux marches, le phénomène en attitude derrière vous ; Adieu, sur un transparent, et, dans les coulisses, neuf individus avec une fusée dans chaque main : les dix-huit fusées parlant à la fois, ce serait un magnifique spectacle.
Nicolas, loin de paraître convaincu de la solennité de l’effet proposé, accueillit la proposition avec les éclats de rire les moins respectueux. M. Crummles abandonna donc son projet, et fit observer qu’on se contenterait de renforcer le drame de combats et de trompettes.
Aussitôt le directeur se rendit dans une petite salle d’habillements où madame Crummles échangeait ses vêtements de reine de mélodrame contre l’attirail ordi-
