votre autorité. Ai-je bien compris vos sentiments ? — Aussi bien que moi-même, Monsieur. — Alors, dit Ralph, prenant sur la table le contenu d’un portefeuille qu’il avait tiré de sa poche, qu’ils les regardent s’ils veulent ; et comme ce sont les pièces originales, je vous recommanderai de vous tenir auprès pendant qu’on les examine, autrement vous seriez exposé à en perdre.
À ces mots, Ralph s’assit sans cérémonie, serra les lèvres pour comprimer un léger sourire, croisa les bras, et regarda pour la première fois son neveu.
Nicolas, piqué de l’insolence des dernières paroles, lui lança un regard d’indignation ; mais il se contint, et commença avec John Browdie l’examen des pièces. On n’en pouvait révoquer en doute l’authenticité ; les actes étaient extraits en bonne forme des registres de la paroisse. La première lettre paraissait avoir été écrite depuis plusieurs années ; l’écriture de la seconde était exactement la même, en tenant compte de ce qu’elle avait été écrite par une personne à l’extrémité, et il y avait plusieurs autres notes également concluantes.
— Cher Nicolas, murmura Catherine, qui regardait avec anxiété par-dessus l’épaule de son frère, le fait est-il possible ? ces documents sont-ils authentiques ? — Je le crains ; qu’en dites-vous, John ?
John se gratta la tête et la secoua, mais il ne dit rien du tout.
— Vous remarquerez, Madame, dit Ralph à madame Nickleby, que cet enfant étant mineur et faible d’esprit, nous aurions pu nous présenter ce soir armés de la puissance de la loi et assistés d’une troupe de ses satellites. Je l’aurais fait indubitablement, Madame, si ce n’eût été par égard pour vous et pour votre fille. — Vous avez eu déjà bien des égards pour elle, dit Nicolas attirant sa sœur vers lui. — Votre éloge m’enchante, Monsieur. — Eh bien ! dit Squeers, que fait-on ? Les chevaux du fiacre vont s’enrhumer, si nous ne songeons à partir ; il y en a un qui éternue si fort que son souffle fait ouvrir la porte de la rue. Quel est l’ordre du jour, hein ? le jeune Snawley vient-il avec nous ? — Non, non, non ! répondit Smike reculant et s’accrochant à Nicolas ; non, je vous en prie. Je ne veux pas vous quitter pour aller avec lui. — C’est bien cruel, s’écria Snawley ; est-ce pour cela que les parents donnent le jour à des enfants ? — Est-ce pour ceci que les parents donnent le jour à des enfants ? dit John Browdie en désignant Squeers.
Squeers s’avançait vers Smike ; mais John Browdie le repoussa par un si vigoureux coup de coude dans la poitrine, que le maître d’école chancela, tomba en arrière sur Ralph Nickleby, et, ne pouvant recouvrer son équilibre, renversa ce dernier.
