M. Snawley en entrant dans le cabinet voisin : et pourquoi ? — Pour se raser ! répondit Squeers d’un ton lent et mesuré.
Il n’y avait pas grand’chose dans ces trois mots, mais le ton dont ils furent prononcés était sans doute susceptible d’attirer l’attention ; car le maître d’école et son compagnon se regardèrent fixement pendant quelques secondes, et échangèrent ensuite un sourire d’intelligence. Snawley était un homme roide et compassé, revêtu d’un costume sombre, portant de longues guêtres noires, et dont le maintien respirait l’austérité, ce sourire, sans motif apparent, en était d’autant plus remarquable.
— Jusqu’à quel âge gardez-vous donc les enfants dans votre pension ? demanda-t-il enfin. — Aussi longtemps que leurs amis payent les trimestres à mon agent de Londres, ou jusqu’à ce qu’ils prennent la clef des champs. Convenons de nos faits, je vois que nous nous entendrons à merveille. Que sont ces enfants ? — Je ne suis pas leur père, monsieur Squeers. Je ne suis que leur beau-père. — Oh ! voilà ce qui en est, dit le maître d’école, l’affaire s’explique aisément. Je me demandais pourquoi vous vouliez les envoyer au fond du Yorsksire. Ah ! ah ! je comprends maintenant. — Vous voyez que j’ai épousé leur mère, poursuivit Snawley, c’est fort coûteux de garder des enfants chez soi, et comme elle a peu de fortune de son côté, monsieur Squeers ! j’ai peur qu’elle ne fasse pour eux d’inutiles dépenses, ce qui causerait leur ruine, vous le savez. — Je vois, reprit Squeers se renversant sur sa chaise et agitant la main. — C’est donc, reprit Snawley, ce qui m’a donné l’envie de les mettre dans quelque pension bien éloignée, où il n’y ait point de congés, point de ces vacances de Pâques et de septembre si mal conçues, et qui dérangent l’esprit des enfants, vous comprenez ? — Qu’on paye régulièrement, nous n’en demanderons pas davantage. — C’est ce qu’il faut, reprit Snawley. Et vous veillerez attentivement sur leur moral. — Avec le plus grand soin. — Vous ne laissez pas vos élèves écrire trop souvent à leurs parents ? dit le beau-père après un moment d’hésitation. — Une seule fois, à Noël, pour dire qu’ils n’ont jamais été aussi heureux, et qu’ils espèrent qu’on ne les enverra jamais chercher. — C’est parfait, dit le beau-père en se frottant les mains. — Alors, dit Squeers, comme nous nous entendons à merveille, permettez que je vous demande si vous me considérez comme un homme de haute vertu ; de mœurs régulières, de conduite exemplaire, et si vous avez la confiance la plus absolue dans ma probité, ma générosité, mes principes religieux et mes talents d’instituteur. — Certainement, répondit le beau-père ripostant à la grimace de Squeers par une grimace, analogue. — Peut-être ne vous refuserez-
