Tim descendit agilement de son tabouret, et bientôt après revint accompagné des deux frères.
— Je veux vous parler à vous seul, à vous qui m’avez rendu visite ce matin. — Je n’ai de secrets ni pour mon frère Edwin ni pour Tim Linkinwater. — J’en ai, moi. — Monsieur Nickleby, le sujet dont mon frère Charles désirait vous entretenir ce matin est déjà parfaitement connu de nous trois et de plusieurs autres, et malheureusement il le sera bientôt d’un plus grand nombre de personnes. Ce matin, il voulait causer seul avec vous ; mais à présent tant de délicatesse serait déplacée, et nous conférerons avec vous tous trois, et pas autrement. — Eh bien ! Messieurs, vous semblez avoir un talent particulier pour vous exprimer en énigmes, et je suppose qu’en homme prudent, et jaloux de gagner vos bonnes grâces, votre commis a étudié cet art. Parlez donc ensemble, Messieurs ; j’aurai de l’indulgence. — De l’indulgence ! s’écria Tim Linkinwater, dont la figure devint pourpre ; il aura de l’indulgence pour nous, de l’indulgence pour Cheeryble frères ! l’entendez-vous ? — Contenez-vous, dirent à la fois Charles et Edwin.
Tim étouffa de son mieux son indignation, et le trop-plein s’en échappa sous forme d’une espèce de rire convulsif, soupape de sûreté de sa fureur concentrée.
— Puisque personne ne me dit de m’asseoir, je prendrai un siège sans permission, car je suis las de marcher. Et, maintenant, Messieurs, je demande à savoir, et j’en ai le droit, quelles raisons justifient le ton que vous avez pris avec moi, et votre intervention dans mes affaires ?
Ceci fut dit avec tant de sang-froid et de résolution, que, si l’on n’eût été au fait, on eût supposé que Ralph était réellement un homme faussement accusé. Il demeura les bras croisés, plus pâle et plus défait que de coutume, mais entièrement calme, beaucoup plus calme que les deux frères et l’exaspéré Linkinwater.
— Très-bien, Monsieur, dit Charles. Voulez-vous sonner, Edwin ? — Arrêtez un moment, mon cher Charles. Il faut d’abord inviter M. Nickleby à garder le silence jusqu’à ce qu’il ait entendu ce que nous avons à dire. — Vous avez raison.
Ralph sourit sans répondre, en sonnant, et Newman Noggs parut. Dès ce moment le courage de Ralph l’abandonna.
— Voici un beau commencement, dit-il amèrement, vous êtes d’honnêtes gens francs et loyaux. J’ai toujours apprécié le mérite réel des caractères comme les vôtres. Comploter avec un être comme celui-ci, qui vendrait son âme, s’il en avait une, pour un verre de vin, et dont chaque parole est un mensonge !… Quel homme est en sûreté, si l’on prête l’oreille à de pareilles déclarations ?
