Squeers saisit la manche de la veste de l’enfant, et lui regarda la main avec horreur et dégoût.
— Comment appelez-vous cela, Monsieur ? demanda-t-il à Bolder en lui appliquant un coup de canne pour hâter la réponse. — Ce n’est pas ma faute, Monsieur, reprit l’enfant en pleurant, ça vient tout seul : c’est la sale besogne à laquelle on m’emploie, je crois, Monsieur ; du moins, je ne sais ce que c’est, mais… ce n’est pas ma faute.
Squeers releva les parements de ses manches, humecta ses mains de la vapeur de son haleine, pour les rendre plus aptes à saisir sa canne, et s’écria : — Bolder, vous êtes un jeune drôle incorrigible ; et comme la dernière rossée que vous avez reçue ne vous a pas fait de bien, nous allons voir si celle-ci vous corrigera.
Là-dessus, sans égard pour les cris de détresse de l’enfant, M. Squeers tomba sur lui à grands coups, et ne cessa que lorsque son bras fut fatigué.
— Voilà, dit-il ; frottez-vous tant que vous voudrez, vous en porterez longtemps les marques : voulez-vous vous taire ? Smike, mettez-le à la porte.
Le domestique avait appris par une longue expérience qu’il était bon de ne pas hésiter à obéir. Il poussa donc la victime dehors, et Squeers se replaça sur son tabouret, aidé de sa chère moitié, qui en occupait un autre auprès de lui.
— Voyons, maintenant, dit-il. Voici une lettre pour Cobbey. Levez-vous, Cobbey.
Un autre enfant se leva, et lorgna la lettre, pendant que Squeers la parcourait mentalement.
— Oh ! dit-il, la grand’mère de Cobbey est morte, et son oncle John est devenu ivrogne ; voilà toutes les nouvelles que sa sœur lui envoie, plus trente sous qui serviront justement à payer le carreau de vitre qu’il a cassé. Madame Squeers, ma chère, voulez-vous prendre l’argent ?
La digne dame empocha les trente sous avec un extrême empressement, et Squeers passa à un autre enfant avec tout le sang-froid possible.
L’instituteur continua à ouvrir une collection de lettres ; quelques-unes contenaient de l’argent, que madame Squeers se chargea de serrer, d’autres se rapportaient à de petits objets d’habillement, tels que bonnets et autres choses semblables, et la même dame trouvait toujours qu’ils étaient trop grands ou trop petits, et qu’ils n’allaient qu’au jeune Squeers, doué à ce qu’il paraissait de membres fort accommodants, puisque tout ce qui entrait dans l’école lui convenait à ravir. Sa tête en par-
