Bien entendu que tout le monde garda le silence ; pendant ce temps d’arrêt, Nicolas ne dissimula point son horreur.
— Eh bien ! Nickleby, reprit Squeers en le regardant avec malice, vous croyez qu’il s’est sauvé, je le suppose ? — C’est extrêmement probable, répondit tranquillement Nicolas. — Oh ! vous le croyez, vous le croyez ; peut-être en savez-vous quelque chose ? — En aucune façon. — Il ne vous a pas dit qu’il partait ? — Nullement, et j’en suis bien aise ; car, dans ce cas, il eût été de mon devoir de vous en avertir. — Ce qui sans doute vous aurait déplu. — C’est vrai, vous interprétez mes sentiments avec la plus grande exactitude.
Madame Squeers avait écouté cette conversation au bas de l’escalier ; mais, perdant toute patience, elle prit à la hâte sa camisole de nuit et se dirigea vers le lieu de la scène. Les élèves s’écartèrent à droite et à gauche pour lui épargner la peine de se frayer un passage à l’aide de ses bras musculeux.
— À quoi vous occupez-vous ? dit-elle ; pourquoi entrez-vous en pourparlers avec ce jeune homme, mon cher ami ? — Mais, ma chère, dit Squeers, le fait est qu’il n’y a pas moyen de trouver Smike. — Eh bien ! est-ce donc étonnant ? dit la dame ; si vous avez un insolent professeur qui excite ces jeunes drôles à la révolte, que pouvez-vous attendre de mieux ? Maintenant, jeune homme, vous allez avoir la bonté d’emmener les enfants à la classe, et n’en bougez pas avant que je ne vous en aie donné la permission, autrement je vous traiterai de manière à endommager les charmes physiques dont vous vous vantez, je vous en avertis. — Vraiment ! dit Nicolas en souriant. — Oui, vraiment ! monsieur le brouillon ; et si j’étais la maîtresse, vous ne resteriez pas une heure de plus à la maison. — Si j’étais le maître, je n’y resterais pas non plus ; allons, enfants ! — Allons, enfants ! dit madame Squeers en imitant de son mieux la voix et les manières de son sous-maître, suivez votre chef, et prenez exemple de Smike, si vous l’osez ; vous verrez quel sera son sort lorsqu’on l’aura retrouvé, et rappelez-vous que le vôtre sera deux fois pire si vous osez en ouvrir la bouche. — Je vous le déclare, enfants, dit Squeers, si je le rattrape, je ne lui laisserai qu’un souffle de vie. — Si vous le rattrapez ! reprit madame Squeers d’un ton dédaigneux ; mais vous êtes sûr de le rattraper, pourvu que vous vous y preniez bien.
M. Squeers congédia les élèves, distribua quelques taloches aux retardataires, et se trouva tête à tête avec son épouse.
— Il est parti ! dit madame Squeers, l’étable et l’écurie sont fermées ; ainsi il ne peut y être. Il n’est pas non plus en bas, car la servante a cherché partout. Il doit
