avoir pris la grande route d’York. — Pourquoi cela ? — Imbécile, dit mistress Squeers avec colère, a-t-il de l’argent ? — Il n’a jamais eu un liard, que je sache. — C’est certain, et il n’a point emporté de vivres, j’en répondrais. Il faut donc qu’il mendie, et il ne peut le faire que sur la grande route. — C’est vrai, s’écria Squeers en battant des mains. — Oui, mais vous n’y auriez point songé si je ne vous l’avais dit. Maintenant prenez la carriole ; moi, j’emprunterai celle de Swallows ; vous irez d’un côté, moi de l’autre, et, en tenant les yeux ouverts, l’un de nous est certain de le rencontrer.
Le plan de la digne dame fut adopté et mis à exécution sans une minute de retard.
Après avoir déjeuné à la hâte et pris quelques renseignements dans le village, Squeers s’élança dans la carriole. Bientôt après sa femme, enveloppée de châles et de mouchoirs, monta dans une autre carriole, et suivit une autre route.
Elle avait pris avec elle un gros gourdin, plusieurs bouts de corde et un vigoureux homme de peine, dans l’unique but de faciliter la capture de l’infortuné fugitif.
Nicolas passa dans une inexprimable angoisse cette journée et celle qui suivit. Le soir de celle-ci, Squeers revint seul et découragé.
— Pas de nouvelles du scélérat, dit le maître d’école, qui, fidèle à ses principes, s’était évidemment dégourdi les jambes nombre de fois durant son voyage. Il faudra que je me console de cet incident aux dépens de quelqu’un, Nickleby, si madame Squeers ne le retrouve pas, je vous en donne avis. — Il n’est pas en mon pouvoir de vous consoler, Monsieur ; cette affaire ne me regarde pas. — Nous verrons, dit Squeers d’un ton de menace.
Nicolas se mordit les lèvres et serra involontairement les mains, car il brûlait de se venger de cet outrage ; mais se rappelant que le maître d’école était ivre, il se contenta de lui lancer un regard de mépris, et monta au dortoir avec toute la majesté possible.
Le lendemain, à son réveil, Nicolas entendit le bruit d’une voiture. Elle s’arrêta, il distingua la voix de madame Squeers, qui, dans l’excès de sa joie, demandait un verre d’eau-de-vie, ce qui indiquait suffisamment qu’il était arrivé quelque chose d’extraordinaire. À peine s’il osait regarder par la fenêtre ; mais il finit par s’y décider, et le premier objet que rencontrèrent ses yeux fut le malheureux Smike, si couvert de boue et de pluie, si las, si harassé, que, sans l’excentricité distinctive de ses vêtements, son identité même eût été douteuse.
