— N’avez-vous rien à dire ? répéta Squeers en brandissant son fouet. Retirez-vous un peu, madame Squeers, je n’ai pas assez d’espace.
Squeers saisit l’enfant, qui regimbait et poussait des cris de douleur ; un second coup allait succéder au premier, quand Nicolas Nickleby se leva et s’écria : — Arrêtez ! d’une voix qui fit trembler les solives. — Qui a crié : Arrêtez ! dit Squeers d’un air farouche. — C’est moi ; ceci ne saurait avoir lieu ! — Ceci ne saurait avoir lieu ! — Non ! dit Nicolas d’une voix de tonnerre.
Stupéfait de la hardiesse de l’intervention, Squeers lâcha la victime, et, reculant de deux pas, contempla Nicolas avec une expression véritablement terrible.
— Je l’empêcherai ! répéta Nicolas sans se déconcerter.
Les yeux de Squeers lui sortaient de la tête, mais la surprise lui ôtait la parole.
— Vous avez méprisé mon intercession pacifique en faveur de ce misérable enfant, dit Nicolas ; vous n’avez pas répondu à la lettre par laquelle j’implorais pour lui votre pardon, et m’offrais comme garant qu’il resterait tranquillement ici. Ne me reprochez donc pas mon intervention dans cette affaire, c’est vous qui vous l’êtes attirée. — Asseyez-vous, coquin ! s’écria Squeers presque hors de lui et saisissant Smike. — Malheureux ! osez donc le toucher ! s’écria fièrement Nicolas ; je ne le souffrirai pas : mon sang bout, et j’ai la force de dix hommes comme vous, songez y ; car, par le ciel, je ne vous ménagerai pas, si vous m’y contraignez. — Arrière ! cria Squeers en brandissant son arme. — J’ai une longue suite d’injures à venger, dit Nicolas en fureur, et les infâmes cruautés qu’on exerce sur l’enfance dans ce repaire redoublent mon indignation. Prenez garde ; car si vous éveillez en moi le démon, les conséquences en retomberont sur votre tête.
À peine avait-il achevé que Squeers, au comble de la fureur, et poussant un cri semblable à celui d’une bête fauve, lui cracha au visage, et lui donna un coup de fouet qui enleva un lambeau de chair. Aiguillonnés par la souffrance, tous les sentiments de Nicolas, la rage, le mépris, l’indignation, se concentrèrent en ce moment ; il s’élança sur son adversaire, lui arracha des mains l’instrument de torture, le saisit à la gorge, et le battit jusqu’à ce que le misérable demandât merci. Les élèves ne remuèrent ni bras ni jambes, à l’exception du jeune Squeers, qui vint au secours de son père ; mais madame Squeers, en criant au secours, se suspendit au pan de l’habit de son époux, et s’efforça de l’arracher des mains de son fougueux ennemi. Miss Fanny, qui avait espionné par le trou de la serrure, et s’attendait à une scène toute différente, s’élança dans la salle au commencement de l’attaque. Après avoir jeté une pluie d’encriers à la tête du sous-maître, elle le battit à souhait en
