— Emportez-le, dit Squeers en dévorant des yeux le coupable, emportez-le. — Prenez garde, s’écria madame Squeers. Nous lui avons lié les jambes sous le tablier de la voiture pour l’empêcher de s’échapper.
Squeers détacha la corde d’une main tremblante de plaisir, et Smike, plus mort que vif, fut jeté au fond d’un caveau en attendant le moment où M. Squeers jugerait convenable d’opérer sur lui en présence de l’école assemblée.
La nouvelle de la capture de Smike et de sa rentrée triomphale courut comme un feu follet dans la communauté affamée, et la livra aux angoisses de l’attente. Dans l’après-midi, Squeers s’étant refait par un bon dîner et fortifié par des libations supplémentaires, parut, accompagné de sa gracieuse épouse, avec un maintien prodigieusement grave, et un formidable instrument de flagellation, aussi souple que solide, acheté le matin tout exprès pour la circonstance.
— Tout le monde est-il présent ? demanda Squeers d’une voix terrible.
Tout le monde était présent, mais personne n’osait parler. Squeers compta les élèves, et sous l’influence de son regard, tous les yeux se baissèrent, toutes les têtes se courbèrent timidement.
— Que chacun se place, dit Squeers en administrant à son bureau son coup favori, et en contemplant avec joie le soubresaut universel que le bruit de sa canne ne manquait jamais de produire. Nickleby, à votre bureau, Monsieur.
Plus d’un observateur remarqua sur la figure du sous-maître une expression inusitée, mais il se mit à sa place sans ouvrir les lèvres. Squeers sortit après avoir jeté un regard de triomphe sur Nicolas, et d’autorité despotique sur les élèves. Il rentra bientôt traînant Smike par le collet, ou plutôt par la partie de sa veste la plus voisine de la place où se fût trouvé son collet, s’il eût pu se vanter d’une semblable décoration.
Dans tout autre lieu, l’apparition de la faible et misérable créature eût provoqué un murmure de compassion et de reproche. Elle produisit quelque effet même dans la classe de Dotheboys, car les spectateurs s’agitèrent sur leurs bancs, et les plus hardis osèrent échanger entre eux des regards qui exprimaient l’indignation et la pitié.
Ces regards furent perdus pour Squeers, qui, les yeux fixés sur Smike, lui demandait, suivant la coutume en pareil cas, s’il n’avait rien à dire pour sa justification. L’œil de Smike s’arrêta un moment sur Nicolas, dont il semblait espérer l’intercession ; mais le sous-maître était immobile, courbé sur son bureau.
