le passant n’avait pas de peine à supposer qu’ils n’étaient là que pour sauver les apparences, et non pour être employés à un service actif.
Au cœur de cet amas de huttes, et tout au bord de la rivière, au-dessus de laquelle surplombaient les étages supérieurs, s’élevait un vaste bâtiment, autrefois occupé par une manufacture, où probablement les habitants des demeures environnantes trouvaient jadis du travail ; mais depuis longtemps ce bâtiment était en ruine. Les rats, les vers, l’humidité en avaient rongé et dégradé les fondations, et une notable partie de l’édifice s’était déjà écroulée dans l’eau, tandis que l’autre, chancelante et penchée sur la rivière, semblait n’attendre qu’une occasion favorable pour s’écrouler de même et aller rejoindre sa camarade au fond de l’eau.
Ce fut devant ce bâtiment en ruine que le digne couple s’arrêta, au moment où le tonnerre commençait à gronder dans le lointain, et la pluie à tomber avec force.
« Ce doit être quelque part par ici, dit Bumble en consultant un chiffon de papier qu’il tenait à la main.
— Holà ! » fit une voix en l’air.
Bumble leva la tête dans la direction du bruit, et aperçut au second étage le buste d’un individu à une lucarne.
« Attendez un moment, dit la voix ; je suis à vous à l’instant. »
La tête disparut et la lucarne se referma.
« Est-ce là l’homme en question ? » demanda Mme Bumble.
M. Bumble fit un signe de tête affirmatif.
« Alors, dit la matrone, attention à ce que je vous ai dit, ayez soin de parler le moins que vous pourrez, sans quoi vous vous trahirez tout de suite. »
M. Bumble, qui avait considéré la masure d’un air épouvanté, allait peut-être exprimer quelque doute sur la sécurité qu’il pouvait y avoir à s’aventurer plus loin dans cette affaire, quand Monks parut, ouvrit une petite porte près de l’endroit où ils étaient, et leur fit signe d’entrer.
« Ah çà, dit-il avec impatience en frappant du pied… Allez-vous me faire rester là ? »
La femme, qui avait d’abord hésité, entra hardiment sans se faire prier davantage, et M. Bumble, soit honte, soit peur de rester seul en arrière, la suivit, mais de l’air d’un homme fort mal à l’aise, et sans rien conserver de cette dignité majestueuse qu’il portait partout avec lui.
« Pourquoi diable restiez-vous ainsi à piétiner là dans la
