ou un bandeau circulaire orné de trois pierres précieuses, et surmonté ou de trois grosses perles, ou d'un rang de perles, qui se doublent ou se triplent vers le milieu et le bord supérieur du bandeau, et sont plus élevées que les autres.
Ce titre d'honneur, ou degré de noblesse, est immédiatement au-dessus de celui de vicomte, et au-dessous de celui de marquis.
Les empereurs furent les premiers Comtes de leurs palais, des généraux d'armées, et des gouverneurs de province. Ceux qui avaient été vraiment Comtes de l'empereur, avant que de passer à d'autres dignités, retinrent ce titre d'où il arriva que ceux qui leur succédèrent dans ces dignités, se firent appeler Comtes, quoiqu'ils ne l'eussent point été réellement. Les anciens Comtes du palais sous les empereurs, s'appelaient d'abord comites et magistri ; ils supprimèrent dans la suite le magistri. Dans ces temps les ducs n'étaient distingués des Comtes que par la nature de leurs fonctions. Les Comtes étaient pour les affaires de la paix ; les ducs pour celles de la guerre. La grande distinction qui existe maintenant entre ces dignités, n'est pas fort ancienne.
Les Français, les Allemands, etc., en se répandant dans les Gaules, n'abolirent point la forme du gouvernement romain, et conservèrent les titres de Comtes et de ducs que portaient les gouverneurs de provinces et de villes. Sous Charlemagne les Comtes étaient gouverneurs et juges des villes et des provinces. Les Comtes qui jugeaient et gouvernaient des provinces, supérieurs des Comtes qui ne jugeaient et gouvernaient que des villes, étaient les égaux des ducs qui ne jugeaient et gouvernaient des provinces que comme eux, et qui étaient pareillement amovibles.
Ce fut sous les derniers de nos rois de la seconde race, que ces seigneurs rendirent leurs dignités héréditaires ; ils en usurpèrent même la souveraineté, lorsque Hugues Capet, qui en avait fait autant lui-même pour le duché de France et le comté de Paris, parvint à la couronne. Son autorité ne fut pas d'abord assez affermie pour s'opposer à ces usurpations ; et c'est de là qu'est venu le privilège qu'ils ont encore de porter une couronne dans leurs armes. Peu à peu les comtés sont revenus à la couronne, et le titre de Comte n'a plus été qu'un titre accordé par le roi, en
